Post-Op Care Guidelines: Taking Care of Yourself at Home After Surgery
By Roberto Iglesias, MD, FACS, General Surgeon
Last updated: October 21, 2026
Education only, not medical advice. Always follow the instructions your own surgical team gives you.
Your discharge papers come first. This page covers what is normal and what helps after common general surgery operations. You will get written instructions when you leave the hospital or surgery center. Those instructions are made for your operation. If they say something different from this page, follow them.
Caring for your incisions
- Keep them clean and dry. Wash your hands before you touch your incisions or dressings.
- Know what is closing your skin. Most incisions are closed with stitches under the skin that dissolve on their own, skin glue, or thin paper tape strips. Glue and tape strips usually loosen and fall off by themselves. Do not pick or peel them. If you have stitches or staples that need to come out, your surgical team will tell you when. Your surgeon will further instruct you on your discharge orders.
- Showering. Most people can shower within a day or two after surgery, letting soapy water run over the incisions and patting them dry. Your team will tell you when it is OK for you. Your surgeon will further instruct you on your discharge orders.
- No soaking. Avoid baths, hot tubs, pools, and lakes until your incisions are fully healed and your surgeon says it is OK.
- Skip creams, ointments, and powders on your incisions unless your team tells you to use them.
- What is normal: mild bruising, a small amount of clear or light pink fluid, a firm ridge under the incision as it heals, and some numbness around it.
- What is not normal: spreading redness, warmth, thick or bad-smelling drainage, an incision that opens, or bleeding that soaks a bandage. Call us. See When to Call Us.
- Protect the scar from sun for several months once it has healed. Clothing or sunscreen helps it fade.
Pain control
Some pain is expected and should get a little better each day. Your team will give you a pain plan. Most plans start with non-opioid medicines such as acetaminophen (Tylenol) and, if it is safe for you, an anti-inflammatory such as ibuprofen. Opioid pills, if prescribed, are for severe pain for a short time only. Ice packs wrapped in a towel can help with swelling. Holding a pillow firmly against your belly when you cough, sneeze, or get up helps a lot after belly surgery. See my Medication Reference for safe use.
After laparoscopic or robotic surgery, many people feel pain in one or both shoulders for a day or two. It comes from the gas used to inflate the belly during surgery. Walking and a heating pad on the shoulder can help.
Eating and drinking
- Start with liquids and light foods, then go back to your normal diet as you feel able, unless you were told otherwise.
- Drink plenty of fluids, and eat protein to help healing.
- Nausea for the first day is common after anesthesia. Small sips and bland food help.
- After colon surgery, your team may give you a specific diet plan. Follow it.
Bowels and bladder
Pain pills, anesthesia, less walking, and eating less can all cause constipation. Drink fluids, walk, and eat fiber as you are able. Your team may suggest a stool softener or mild laxative. Your surgeon will further instruct you on your discharge orders. Call us if you have no bowel movement and are not passing gas, especially with a swollen belly or vomiting. Call also if you cannot pass urine.
Moving, breathing, and preventing blood clots
- Walk several times a day starting the day of surgery or the day after. Walking helps prevent blood clots and pneumonia and helps your bowels wake up.
- Breathe deeply and cough several times an hour while awake. If you were given a breathing device (incentive spirometer), use it as taught.
- Avoid sitting still for long periods. Pump your ankles up and down when resting.
- Some patients are prescribed blood-thinner shots or stockings after surgery. Use them exactly as directed.
- For lifting, driving, work, and exercise, see my Return to Activity Guide.
Notes for specific operations
| Operation | What is often normal | Tips and things to watch |
|---|
| Groin (inguinal) hernia repair | Bruising and swelling in the groin; in men, swelling or bruising of the scrotum or base of the penis that slowly goes away. | Ice and snug, supportive underwear can help. Call for a scrotum that becomes very large, hard, or painful, or for trouble passing urine. |
| Belly button or incisional hernia repair | A firm lump or fluid pocket under the incision that slowly shrinks. | If given an abdominal binder, wear it as directed. Call for a lump that grows quickly, turns red, or is very painful. |
| Gallbladder removal | Shoulder pain from gas; some people have looser stools after fatty meals for a while. | Call for yellow skin or eyes, dark urine, fever, or belly pain that is getting worse instead of better. |
| Appendix removal | Most people recover quickly after a simple appendicitis. | If your appendix had burst, recovery can take longer and you may need antibiotics. Call for fever or worsening belly pain. |
| Colon surgery | Recovery takes longer. Bowel habits may change for weeks. | Follow your diet plan. If you have an ostomy, you will get ostomy teaching. Call for worsening belly pain, fever, vomiting, or a swollen belly. |
| Thyroid or parathyroid surgery | A sore throat and mild hoarseness for a few days; stiffness in the neck. | Call right away for tingling around the lips or in the fingers or toes, or muscle cramps (signs of low calcium). Call 911 for neck swelling with trouble breathing. |
| Skin and soft-tissue lumps | Mild soreness, bruising. | Keep the area clean. Your team will tell you how and when you will get the lab results on what was removed. |
Drains
If you go home with a drain (a thin tube that carries fluid out of the wound), the nurses will teach you how to empty it and record the amounts. Bring your record to your visit. Call if the drain falls out, stops draining suddenly, or the fluid turns cloudy or smells bad.
Your follow-up visit
You will usually be seen in the office after surgery to check your healing and go over any lab results. Your surgeon will further instruct you on your discharge orders. If you do not have a follow-up appointment, call the office at 812-424-8231.
Bottom line
Keep your incisions clean, control your pain safely, eat and drink, keep your bowels moving, and walk every day. Each day should be a little better than the last. If you are getting worse instead of better, call us.
If you are my patient and have a question about your own surgery, please call my office at Evansville Surgical Associates, 812-424-8231, Monday to Friday, 8:00 AM to 4:30 PM. To make an appointment, visit the Appointments section of my home page. For an emergency, call 911.
— Roberto Iglesias, MD, FACS
Education only, not medical advice. Always follow the instructions your own surgical team gives you.
More Before & After Surgery guides
Sources
- American College of Surgeons. Recovering from surgery.
- American College of Surgeons. Wound management (Home Skills).
- MedlinePlus (U.S. National Library of Medicine). Surgical wound care - open.
- American College of Surgeons. How to safely manage pain after surgery.
- SAGES. Patient information for laparoscopic gallbladder removal (cholecystectomy).
- Society of American Gastrointestinal and Endoscopic Surgeons (SAGES). Patient information.
- MedlinePlus (U.S. National Library of Medicine). Deep vein thrombosis.
Cuidados después de la cirugía: cómo cuidarse en casa
Por Roberto Iglesias, MD, FACS, cirujano general
Última actualización: 21 de octubre de 2026
Solo educativo, no es consejo médico. Siga siempre las instrucciones que le dé su propio equipo quirúrgico.
Sus papeles de alta son lo primero. Esta página explica qué es normal y qué ayuda después de las operaciones más comunes de cirugía general. Al salir del hospital o centro quirúrgico le darán instrucciones por escrito hechas para su operación. Si dicen algo diferente de esta página, sígalas.
Cómo cuidar sus heridas
- Manténgalas limpias y secas. Lávese las manos antes de tocar las heridas o los vendajes.
- Sepa qué está cerrando su piel. La mayoría de las heridas se cierran con puntos debajo de la piel que se disuelven solos, pegamento para la piel o tiritas delgadas de cinta. El pegamento y las tiritas casi siempre se aflojan y se caen solos. No los arranque. Si tiene puntos o grapas que hay que quitar, su equipo quirúrgico le dirá cuándo. Su cirujano le dará más instrucciones en sus órdenes de alta.
- Bañarse. La mayoría de las personas se pueden bañar en regadera uno o dos días después de la cirugía, dejando que el agua con jabón corra sobre las heridas y secándolas con toquecitos. Su equipo le dirá cuándo puede hacerlo usted. Su cirujano le dará más instrucciones en sus órdenes de alta.
- No se meta al agua. Evite tinas, jacuzzis, albercas y lagos hasta que las heridas estén bien cerradas y su cirujano le diga que puede.
- No se ponga cremas, pomadas ni talco en las heridas a menos que su equipo se lo indique.
- Lo normal: moretones leves, un poco de líquido claro o rosado, una línea dura debajo de la herida mientras sana y algo de adormecimiento alrededor.
- Lo que no es normal: enrojecimiento que se extiende, calor, secreción espesa o con mal olor, una herida que se abre o sangrado que empapa el vendaje. Llámenos. Vea Cuándo llamarnos.
- Proteja la cicatriz del sol por varios meses cuando ya haya sanado. La ropa o el protector solar le ayudan a que se note menos.
Control del dolor
Es normal tener algo de dolor, y debe mejorar un poco cada día. Su equipo le dará un plan para el dolor. La mayoría de los planes empiezan con medicamentos que no son opioides, como el acetaminofén (Tylenol) y, si es seguro para usted, un antiinflamatorio como el ibuprofeno. Las pastillas opioides, si se las recetan, son para el dolor fuerte y solo por poco tiempo. Las bolsas de hielo envueltas en una toalla ayudan con la hinchazón. Abrazar una almohada contra el abdomen al toser, estornudar o levantarse ayuda mucho después de una cirugía del abdomen. Vea mi Guía de medicamentos para usarlos con seguridad.
Después de una cirugía laparoscópica o robótica, muchas personas sienten dolor en uno o ambos hombros por uno o dos días. Viene del gas que se usa para inflar el abdomen durante la cirugía. Caminar y ponerse una almohadilla caliente en el hombro puede ayudar.
Comer y beber
- Empiece con líquidos y comida ligera, y regrese a su dieta normal cuando se sienta capaz, a menos que le hayan dicho otra cosa.
- Tome bastantes líquidos y coma proteína para ayudar a sanar.
- Las náuseas el primer día son comunes después de la anestesia. Ayudan los sorbitos pequeños y la comida sencilla.
- Después de una cirugía de colon, su equipo le puede dar un plan de alimentación específico. Sígalo.
Evacuar y orinar
Las pastillas para el dolor, la anestesia, caminar menos y comer menos pueden causar estreñimiento. Tome líquidos, camine y coma fibra según pueda. Su equipo le puede recomendar un ablandador de heces o un laxante suave. Su cirujano le dará más instrucciones en sus órdenes de alta. Llámenos si no ha evacuado y no está echando gases, sobre todo si tiene el abdomen hinchado o vómito. Llame también si no puede orinar.
Moverse, respirar y prevenir coágulos
- Camine varias veces al día desde el día de la cirugía o el día siguiente. Caminar ayuda a prevenir coágulos y neumonía, y ayuda a que el intestino vuelva a funcionar.
- Respire hondo y tosa varias veces cada hora mientras esté despierto. Si le dieron un aparato para respirar (espirómetro de incentivo), úselo como le enseñaron.
- No se quede quieto mucho tiempo. Mueva los tobillos hacia arriba y hacia abajo cuando descanse.
- A algunos pacientes se les recetan inyecciones para adelgazar la sangre o medias especiales después de la cirugía. Úselas tal como le indicaron.
- Para cargar peso, manejar, trabajar y hacer ejercicio, vea mi Guía para volver a sus actividades.
Notas para operaciones específicas
| Operación | Lo que suele ser normal | Consejos y qué vigilar |
|---|
| Hernia de la ingle (inguinal) | Moretones e hinchazón en la ingle; en los hombres, hinchazón o moretones en el escroto o la base del pene que se quitan poco a poco. | El hielo y la ropa interior ajustada que dé soporte ayudan. Llame si el escroto se pone muy grande, duro o doloroso, o si le cuesta orinar. |
| Hernia del ombligo o de una cicatriz (incisional) | Un bulto duro o una bolsita de líquido debajo de la herida que se va achicando. | Si le dieron una faja abdominal, úsela como le indicaron. Llame si el bulto crece rápido, se pone rojo o duele mucho. |
| Extirpación de la vesícula | Dolor de hombro por el gas; algunas personas tienen heces más blandas después de comidas grasosas por un tiempo. | Llame si se le ponen amarillos la piel o los ojos, si la orina se pone oscura, si tiene fiebre o si el dolor de estómago empeora en vez de mejorar. |
| Extirpación del apéndice | La mayoría se recupera pronto después de una apendicitis sencilla. | Si el apéndice se había reventado, la recuperación puede tardar más y puede necesitar antibióticos. Llame si tiene fiebre o el dolor de estómago empeora. |
| Cirugía de colon | La recuperación tarda más. Los hábitos del intestino pueden cambiar por semanas. | Siga su plan de alimentación. Si tiene una ostomía, le enseñarán a cuidarla. Llame si el dolor de estómago empeora, tiene fiebre, vómito o el abdomen hinchado. |
| Cirugía de tiroides o paratiroides | Dolor de garganta y algo de ronquera por unos días; rigidez en el cuello. | Llame de inmediato si siente hormigueo alrededor de los labios o en los dedos de las manos o los pies, o calambres (señales de calcio bajo). Llame al 911 si se le hincha el cuello y le cuesta respirar. |
| Bultos de la piel y tejidos blandos | Dolor leve, moretones. | Mantenga el área limpia. Su equipo le dirá cómo y cuándo recibirá los resultados del laboratorio sobre lo que se quitó. |
Drenajes
Si se va a casa con un drenaje (un tubito delgado que saca líquido de la herida), las enfermeras le enseñarán a vaciarlo y anotar las cantidades. Lleve sus anotaciones a su cita. Llame si el drenaje se sale, deja de drenar de repente o el líquido se pone turbio o huele mal.
Su cita de seguimiento
Normalmente lo veremos en el consultorio después de la cirugía para revisar cómo va sanando y explicarle los resultados del laboratorio. Su cirujano le dará más instrucciones en sus órdenes de alta. Si no tiene cita de seguimiento, llame al consultorio al 812-424-8231.
En resumen
Mantenga las heridas limpias, controle el dolor de forma segura, coma y beba, mantenga el intestino funcionando y camine todos los días. Cada día debe ser un poquito mejor que el anterior. Si en vez de mejorar está empeorando, llámenos.
Si usted es mi paciente y tiene una pregunta sobre su cirugía, llame a mi consultorio en Evansville Surgical Associates al 812-424-8231, de lunes a viernes, de 8:00 a. m. a 4:30 p. m.. Para hacer una cita, visite la sección de Citas de mi página principal. En una emergencia, llame al 911.
— Roberto Iglesias, MD, FACS
Solo educativo, no es consejo médico. Siga siempre las instrucciones que le dé su propio equipo quirúrgico.
Más guías de Antes y Después de la Cirugía
Fuentes
- American College of Surgeons. Recovering from surgery (en inglés).
- American College of Surgeons. Wound management (Home Skills) (en inglés).
- MedlinePlus (U.S. National Library of Medicine). Surgical wound care - open (en inglés).
- American College of Surgeons. How to safely manage pain after surgery (en inglés).
- SAGES. Patient information for laparoscopic gallbladder removal (cholecystectomy) (en inglés).
- Society of American Gastrointestinal and Endoscopic Surgeons (SAGES). Patient information (en inglés).
- MedlinePlus (U.S. National Library of Medicine). Deep vein thrombosis (en inglés).