Arterial Screening: Protecting Your Brain, Belly, and Legs
By Roberto Iglesias, MD, FACS, General Surgeon
Last updated: October 17, 2026
Please read: this article is general education, not medical advice. Screening guidelines change over time, so check the latest recommendations and talk with your own doctor before deciding whether a test is right for you.
Your arteries carry blood to your brain, your organs, and your legs. (For vein problems such as varicose veins and blood clots, see my separate article on venous disease.) When they narrow or weaken, the first sign can be a stroke, a burst aneurysm, or a leg wound that won't heal. The good news: many of these problems can be found with a simple, painless ultrasound or blood-pressure test, and many can be slowed or prevented with everyday habits.
Screening in our office.Arterial screening tests can be done at our ESA (Evansville Surgical Associates) office upon request, performed by our vascular partners. If you have risk factors (such as smoking, high blood pressure, high cholesterol, diabetes, or a family history of aneurysm) or symptoms, talk with us about whether screening is right for you. To schedule, call my office or visit the Appointments section of my homepage.
Why arterial screening matters
Stroke: according to the CDC, more than 795,000 people in the U.S. have a stroke every year, and about 87% are ischemic strokes, where blood flow to the brain is blocked.
Abdominal aortic aneurysm (AAA): according to the U.S. Preventive Services Task Force (USPSTF), most AAAs cause no symptoms until they rupture, and the risk of death after a rupture is as high as 81%.
Peripheral artery disease (PAD): the USPSTF reports that about 5.9% of U.S. adults 40 and older (7.1 million people) have a low ankle-brachial index, a sign of PAD. More than half of people with a low ABI have no symptoms or unusual symptoms.
The tests: painless and no radiation
Ultrasound uses sound waves to make pictures of your blood vessels. A technician puts a water-based gel on your skin and moves a small wand (transducer) over the area. It doesn't hurt and uses no radiation.
Ankle-brachial index (ABI): compares the blood pressure in your ankles with the pressure in your arms, using a blood pressure cuff and a small ultrasound device.
Carotid artery disease (the arteries in your neck)
Plaque narrowing the carotid artery in the neck.
Your carotid arteries carry blood up your neck to your brain. In carotid artery disease, plaque (fat, cholesterol, calcium) builds up and narrows them. A piece of plaque or a clot can break off and travel to the brain, causing a stroke. According to MedlinePlus, carotid disease often causes no symptoms until the narrowing is severe. A warning sign can be a TIA ("mini-stroke"), with stroke symptoms that go away within minutes to an hour.
The test: a carotid duplex ultrasound. You lie on your back while the technician moves the wand along your neck. It is painless.
Who should be screened? The USPSTF (2021) recommends against screening for carotid narrowing in adults without symptoms. It found the harms outweigh the benefits: narrowing is uncommon in the general population (about 0.5% to 1%), so screening everyone leads to many false alarms, and follow-up tests and procedures carry their own risk of stroke. A carotid ultrasound is valuable if you've had a stroke or TIA, have symptoms, or need follow-up of a known narrowing, and your doctor may recommend one based on your own risk factors.
Treatment: medicines and risk-factor control for everyone, and for some people a procedure to clean out the artery (carotid endarterectomy) or place a stent. If a procedure is needed, our vascular team or a vascular surgeon will discuss the options with you.
A carotid ultrasound: the probe glides along the neck.
A carotid ultrasound is usually recommended when a patient has symptoms, a TIA or stroke, or risk factors or exam findings that call for it. Our vascular partners can do the test in our ESA office.
Abdominal aortic aneurysm (AAA)
An abdominal aortic aneurysm: a bulge in the main artery in the belly.
The aorta is the main artery from your heart. An aneurysm is a weak spot that bulges like a balloon. In the belly, it is called an abdominal aortic aneurysm. It usually causes no symptoms, but if it grows large it can burst, which is a life-threatening emergency.
Size matters. According to the USPSTF, the yearly risk of rupture is:
Nearly 0% for aneurysms 3.0 to 3.9 cm
About 1% for 4.0 to 4.9 cm
About 11% for 5.0 to 5.9 cm
Repair is standard for men with an aneurysm of 5.5 cm or larger, or one that grows quickly. Smaller aneurysms are usually watched with repeat ultrasounds.
The test: an abdominal ultrasound. You lie on your back, and the technician moves the wand over your belly. It is painless, uses no radiation, and, per the USPSTF, is highly accurate (sensitivity 94% to 100%).
Who should be screened? (USPSTF, 2019)
Men 65 to 75 who have ever smoked: a one-time screening ultrasound is recommended. In the trials, being invited to screening lowered deaths from AAA by about 35%.
Men 65 to 75 who have never smoked: screening may be offered selectively, based on family history and other risk factors.
Women 65 to 75 who have ever smoked or have a family history of AAA: the evidence is not sufficient to recommend for or against.
Women who have never smoked and have no family history: routine screening is not recommended.
Medicare covers a one-time AAA screening ultrasound with a referral if you have a family history of AAA, or if you are a man 65 to 75 who has smoked at least 100 cigarettes in your lifetime.
Treatment: monitoring with ultrasound, controlling blood pressure and cholesterol, quitting smoking, and repair (open or endovascular) for large or fast-growing aneurysms. If repair is needed, our vascular team or a vascular surgeon will discuss the options with you.
Peripheral artery disease (PAD)
The ankle-brachial index (ABI) compares ankle and arm blood pressures.
In PAD (also called peripheral vascular disease, PVD), plaque narrows the arteries to the legs. According to the NHLBI, symptoms can include:
Pain, aching, heaviness, or cramping in the calf, thigh, or buttock when walking or climbing stairs that goes away with rest (claudication)
One foot feeling colder than the other, or a foot that looks pale or bluish
Sores or wounds on the toes, feet, or legs that heal slowly or don't heal
Without treatment, PAD can lead to infections and even loss of a limb. People with PAD also have a higher risk of heart attack and stroke.
The test: the ankle-brachial index (ABI). According to the NHLBI, it is usually the first test, and an ABI below 0.9 suggests PAD. Your doctor may order more tests if it's abnormal.
Who should be screened? The USPSTF (2018; reviewed again in 2023 with no new evidence) found the evidence insufficient to recommend for or against ABI screening in adults without symptoms. If you do have leg symptoms, wounds that won't heal, or several risk factors, testing can be very helpful, so talk with us.
Treatment: quitting smoking, a walking program, medicines (such as statins and antiplatelet medicines), and, if needed, procedures such as angioplasty or bypass surgery. If a procedure is needed, our vascular team or a vascular surgeon will discuss the options with you.
How to lower your risk of stroke, aneurysm, and PAD
Quit smoking. According to the USPSTF, smoking is the strongest predictor of AAA, and of how fast it grows and whether it ruptures. The NHLBI notes the risk of rupture drops after you quit. For free help, call the National Cancer Institute's quitline at 1-877-44U-QUIT (1-877-448-7848).
Control your blood pressure, which is a leading cause of stroke and a risk factor for aneurysm rupture.
Lower your cholesterol. The USPSTF (2022) recommends a statin for adults 40 to 75 with at least one heart risk factor and a 10-year risk of 10% or more. In PAD, statins can slow plaque buildup.
Manage diabetes, a major risk factor for PAD and stroke.
Take aspirin or other antiplatelet medicine only if your doctor recommends it. The USPSTF (2022) recommends against starting aspirin to prevent a first heart attack or stroke at age 60 or older, and says the decision is individual for ages 40 to 59 at higher risk. If you already have PAD or have had a stroke, your doctor may recommend it.
Walk. For PAD, the NHLBI describes supervised exercise programs, usually treadmill walking at least 3 times a week for 3 to 9 months, that help people walk farther with less pain.
Eat heart-healthy. The NHLBI notes this helps lower blood pressure and cholesterol.
Keep a healthy weight. The NHLBI notes that losing just 3% to 5% of your weight can help with cholesterol and diabetes.
Warning signs: when to call 911
Stroke: B.E. F.A.S.T. (CDC)
Balance: sudden loss of balance or dizziness
Eyes: sudden trouble seeing
Face: one side of the face droops when smiling
Arms: one arm drifts down when both are raised
Speech: slurred or strange speech
Time: call 911 right away and note when symptoms started. Don't drive yourself.
Call 911 also for:
Sudden, severe pain in the belly, chest, or back, especially with light-headedness or a racing heart: possible aneurysm rupture (NHLBI)
A leg or arm that suddenly becomes cold, pale, painful, numb, or weak: possible blocked artery (MedlinePlus)
Call your doctor soon for: leg pain when walking, or a sore on your foot or leg that isn't healing.
A stroke-like episode that goes away (a TIA) still needs urgent medical attention.
The bottom line
A painless ultrasound or ABI test can find problems in your arteries before they cause a stroke, a ruptured aneurysm, or a lost limb. Screening is most valuable for people with risk factors or symptoms, and the most clearly recommended screen is a one-time AAA ultrasound for men 65 to 75 who have ever smoked. If you're not sure whether you need a test, talk with us. Whatever your risk, the habits that protect your arteries are the same: don't smoke, control blood pressure, cholesterol, and diabetes, and keep walking.
Arterial screening tests can be done at our ESA office upon request, performed by our vascular partners. To schedule, call my office or visit the Appointments section of my homepage.
— Roberto Iglesias, MD, FACS
This article is for general education and is not a substitute for personal medical advice. Last updated October 17, 2026.
Carotid artery stenosis: BruceBlaus (Blausen.com staff, "Medical gallery of Blausen Medical 2014," WikiJournal of Medicine), CC BY 3.0, via Wikimedia Commons
Carotid ultrasound: National Heart, Lung, and Blood Institute (NIH), public domain, via Wikimedia Commons
Abdominal aortic aneurysm: BruceBlaus (Blausen.com staff, "Medical gallery of Blausen Medical 2014," WikiJournal of Medicine), CC BY 3.0, via Wikimedia Commons
Detección de enfermedades de las arterias: cómo proteger su cerebro, su abdomen y sus piernas
Por Roberto Iglesias, MD, FACS, Cirujano General
Última actualización: 17 de octubre de 2026
Por favor, lea esto: este artículo es educación general, no consejo médico. Las guías de detección cambian con el tiempo, así que revise las recomendaciones más recientes y hable con su propio médico antes de decidir si una prueba es adecuada para usted.
Sus arterias llevan sangre al cerebro, a los órganos y a las piernas. (Para problemas de las venas, como las várices y los coágulos, vea mi artículo aparte sobre enfermedades de las venas.) Cuando se estrechan o se debilitan, la primera señal puede ser un derrame cerebral, un aneurisma que revienta o una herida en la pierna que no sana. La buena noticia: muchos de estos problemas se pueden encontrar con una ecografía (ultrasonido) sencilla y sin dolor, o con una prueba de presión arterial, y muchos se pueden frenar o prevenir con hábitos diarios.
Pruebas en nuestro consultorio.Las pruebas de detección arterial se pueden hacer en nuestro consultorio de ESA (Evansville Surgical Associates) si usted las solicita, y las realizan nuestros colegas vasculares. Si tiene factores de riesgo (como fumar, presión alta, colesterol alto, diabetes o antecedentes familiares de aneurisma) o síntomas, hable con nosotros sobre si la detección es adecuada para usted. Para hacer una cita, llame a mi consultorio o visite la sección de citas de mi página principal.
Por qué es importante la detección arterial
Derrame cerebral (accidente cerebrovascular): según los CDC, más de 795,000 personas en EE. UU. sufren un derrame cada año, y cerca del 87% son isquémicos, es decir, se bloquea el flujo de sangre al cerebro.
Aneurisma de la aorta abdominal (AAA): según el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU. (USPSTF), la mayoría de los AAA no causan síntomas hasta que se rompen, y el riesgo de muerte después de una ruptura llega hasta el 81%.
Enfermedad arterial periférica (EAP): el USPSTF informa que cerca del 5.9% de los adultos de 40 años o más en EE. UU. (7.1 millones de personas) tienen un índice tobillo-brazo bajo, una señal de EAP. Más de la mitad de las personas con un índice bajo no tienen síntomas o tienen síntomas poco comunes.
Las pruebas: sin dolor y sin radiación
La ecografía (ultrasonido) usa ondas de sonido para crear imágenes de sus vasos sanguíneos. Un técnico le pone un gel a base de agua en la piel y mueve una pequeña varilla (transductor) sobre la zona. No duele y no usa radiación.
Índice tobillo-brazo (ITB): compara la presión arterial de los tobillos con la de los brazos, usando un manguito de presión y un pequeño aparato de ultrasonido.
Enfermedad de las arterias carótidas (las arterias del cuello)
Placa que estrecha la arteria carótida en el cuello.
Las arterias carótidas llevan sangre por el cuello hacia el cerebro. En la enfermedad carotídea, la placa (grasa, colesterol, calcio) se acumula y las estrecha. Un pedazo de placa o un coágulo puede desprenderse y viajar al cerebro, causando un derrame. Según MedlinePlus, la enfermedad carotídea muchas veces no causa síntomas hasta que el estrechamiento es grave. Una señal de alarma puede ser un AIT ("mini derrame"), con síntomas de derrame que desaparecen en minutos o en menos de una hora.
La prueba: una ecografía dúplex de carótidas. Usted se acuesta boca arriba mientras el técnico mueve la varilla por su cuello. No duele.
¿Quién debe hacerse la prueba? El USPSTF (2021) recomienda no hacer esta prueba de detección en adultos sin síntomas. Encontró que los daños superan a los beneficios: el estrechamiento es poco común en la población general (cerca del 0.5% al 1%), así que hacerle la prueba a todos produce muchas falsas alarmas, y las pruebas y procedimientos que siguen tienen su propio riesgo de derrame. La ecografía de carótidas es valiosa si usted ha tenido un derrame o un AIT, tiene síntomas, o necesita seguimiento de un estrechamiento conocido, y su médico puede recomendarla según sus propios factores de riesgo.
Tratamiento: medicamentos y control de los factores de riesgo para todos, y para algunas personas un procedimiento para limpiar la arteria (endarterectomía carotídea) o colocar un stent. Si se necesita un procedimiento, nuestro equipo vascular o un cirujano vascular le explicará las opciones.
Ecografía de carótidas: la sonda se desliza por el cuello. (Rótulos del dibujo en inglés.)
Por lo general se recomienda una ecografía de carótidas cuando el paciente tiene síntomas, un AIT o un derrame, o factores de riesgo o hallazgos en el examen que la justifiquen. Nuestros colegas vasculares pueden hacer la prueba en nuestro consultorio de ESA.
Aneurisma de la aorta abdominal (AAA)
Un aneurisma de la aorta abdominal: una dilatación en la arteria principal del abdomen.
La aorta es la arteria principal que sale del corazón. Un aneurisma es un punto débil que se infla como un globo. En el abdomen se llama aneurisma de la aorta abdominal. Por lo general no causa síntomas, pero si crece mucho puede reventarse, lo cual es una emergencia que pone en peligro la vida.
El tamaño importa. Según el USPSTF, el riesgo anual de ruptura es:
Casi 0% para aneurismas de 3.0 a 3.9 cm
Cerca del 1% para los de 4.0 a 4.9 cm
Cerca del 11% para los de 5.0 a 5.9 cm
La reparación es lo estándar en hombres con un aneurisma de 5.5 cm o más, o uno que crece rápido. Los aneurismas más pequeños por lo general se vigilan con ecografías periódicas.
La prueba: una ecografía abdominal. Usted se acuesta boca arriba y el técnico mueve la varilla sobre su abdomen. No duele, no usa radiación y, según el USPSTF, es muy precisa (sensibilidad del 94% al 100%).
¿Quién debe hacerse la prueba? (USPSTF, 2019)
Hombres de 65 a 75 años que alguna vez han fumado: se recomienda una sola ecografía de detección. En los estudios, la invitación a hacerse la prueba redujo las muertes por AAA en cerca de un 35%.
Hombres de 65 a 75 años que nunca han fumado: la prueba se puede ofrecer de forma selectiva, según los antecedentes familiares y otros factores de riesgo.
Mujeres de 65 a 75 años que alguna vez han fumado o tienen antecedentes familiares de AAA: la evidencia no es suficiente para recomendarla ni para desaconsejarla.
Mujeres que nunca han fumado y no tienen antecedentes familiares:no se recomienda la prueba de rutina.
Medicare cubre una sola ecografía de detección de AAA, con una referencia médica, si usted tiene antecedentes familiares de AAA o si es un hombre de 65 a 75 años que ha fumado al menos 100 cigarrillos en su vida.
Tratamiento: vigilancia con ecografía, control de la presión arterial y el colesterol, dejar de fumar y reparación (abierta o endovascular) de los aneurismas grandes o que crecen rápido. Si se necesita una reparación, nuestro equipo vascular o un cirujano vascular le explicará las opciones.
Enfermedad arterial periférica (EAP)
El índice tobillo-brazo (ITB) compara la presión del tobillo con la del brazo.
En la EAP (también llamada enfermedad vascular periférica), la placa estrecha las arterias de las piernas. Según el NHLBI, los síntomas pueden incluir:
Dolor, molestia, pesadez o calambres en la pantorrilla, el muslo o la nalga al caminar o subir escaleras, que se quitan al descansar (claudicación)
Un pie que se siente más frío que el otro, o un pie pálido o azulado
Llagas o heridas en los dedos, los pies o las piernas que sanan lentamente o no sanan
Sin tratamiento, la EAP puede causar infecciones e incluso la pérdida de una extremidad. Las personas con EAP también tienen mayor riesgo de infarto y derrame.
La prueba: el índice tobillo-brazo (ITB). Según el NHLBI, suele ser la primera prueba, y un resultado menor de 0.9 sugiere EAP. Su médico puede pedir más estudios si sale anormal.
¿Quién debe hacerse la prueba? El USPSTF (2018; revisado de nuevo en 2023 sin evidencia nueva) encontró que la evidencia es insuficiente para recomendar o desaconsejar la prueba del ITB en adultos sin síntomas. Si usted sí tiene síntomas en las piernas, heridas que no sanan o varios factores de riesgo, la prueba puede ser de mucha ayuda, así que hable con nosotros.
Tratamiento: dejar de fumar, un programa de caminatas, medicamentos (como estatinas y antiplaquetarios) y, si hace falta, procedimientos como la angioplastia o una cirugía de bypass. Si se necesita un procedimiento, nuestro equipo vascular o un cirujano vascular le explicará las opciones.
Cómo reducir su riesgo de derrame, aneurisma y EAP
Deje de fumar. Según el USPSTF, fumar es el factor que mejor predice el AAA, qué tan rápido crece y si se rompe. El NHLBI señala que el riesgo de ruptura baja después de dejar de fumar. Para ayuda gratuita, llame a la línea del Instituto Nacional del Cáncer: 1-877-44U-QUIT (1-877-448-7848).
Controle su presión arterial, una de las causas principales del derrame y un factor de riesgo de ruptura del aneurisma.
Baje su colesterol. El USPSTF (2022) recomienda una estatina para adultos de 40 a 75 años con al menos un factor de riesgo cardíaco y un riesgo a 10 años del 10% o más. En la EAP, las estatinas pueden frenar la acumulación de placa.
Controle la diabetes, un factor de riesgo importante para la EAP y el derrame.
Tome aspirina u otro antiplaquetario solo si su médico se lo recomienda. El USPSTF (2022) recomienda no empezar aspirina para prevenir un primer infarto o derrame a partir de los 60 años, y dice que la decisión es individual entre los 40 y 59 años con mayor riesgo. Si usted ya tiene EAP o ha tenido un derrame, su médico podría recomendársela.
Camine. Para la EAP, el NHLBI describe programas de ejercicio supervisado, por lo general caminar en una caminadora al menos 3 veces por semana durante 3 a 9 meses, que ayudan a caminar más lejos con menos dolor.
Coma de forma saludable para el corazón. El NHLBI señala que esto ayuda a bajar la presión y el colesterol.
Mantenga un peso saludable. El NHLBI señala que bajar solo del 3% al 5% de su peso puede ayudar con el colesterol y la diabetes.
Señales de alarma: cuándo llamar al 911
Derrame cerebral: B.E. F.A.S.T. (CDC; letras del inglés)
B (Balance, equilibrio): pérdida repentina del equilibrio o mareo
E (Eyes, ojos): problemas repentinos para ver
F (Face, cara): un lado de la cara se cae al sonreír
A (Arms, brazos): un brazo se cae al levantar ambos
S (Speech, habla): habla arrastrada o extraña
T (Time, tiempo): llame al 911 de inmediato y anote a qué hora empezaron los síntomas. No maneje usted mismo.
Llame también al 911 si tiene:
Dolor repentino y fuerte en el abdomen, el pecho o la espalda, sobre todo con mareo o el corazón acelerado: posible ruptura de un aneurisma (NHLBI)
Una pierna o un brazo que de repente se pone frío, pálido, adolorido, entumecido o débil: posible arteria bloqueada (MedlinePlus)
Llame pronto a su médico si tiene: dolor en las piernas al caminar, o una llaga en el pie o la pierna que no sana.
Un episodio parecido a un derrame que desaparece (un AIT) también necesita atención médica urgente.
En resumen
Una ecografía o una prueba del índice tobillo-brazo, sin dolor, puede encontrar problemas en sus arterias antes de que causen un derrame, la ruptura de un aneurisma o la pérdida de una extremidad. La detección es más valiosa para las personas con factores de riesgo o síntomas, y la prueba más claramente recomendada es una sola ecografía de AAA para hombres de 65 a 75 años que alguna vez han fumado. Si no está seguro de si necesita una prueba, hable con nosotros. Sea cual sea su riesgo, los hábitos que protegen sus arterias son los mismos: no fume, controle la presión, el colesterol y la diabetes, y siga caminando.
Las pruebas de detección arterial se pueden hacer en nuestro consultorio de ESA si usted las solicita, y las realizan nuestros colegas vasculares. Para hacer una cita, llame a mi consultorio o visite la sección de citas de mi página principal.
— Roberto Iglesias, MD, FACS
Este artículo es solo para educación general y no reemplaza el consejo médico personal. Última actualización: 17 de octubre de 2026.
Estenosis de la arteria carótida: BruceBlaus (Blausen.com staff, "Medical gallery of Blausen Medical 2014," WikiJournal of Medicine), CC BY 3.0, vía Wikimedia Commons
Ecografía de carótidas: National Heart, Lung, and Blood Institute (NIH), dominio público, vía Wikimedia Commons
Aneurisma de la aorta abdominal: BruceBlaus (Blausen.com staff, "Medical gallery of Blausen Medical 2014," WikiJournal of Medicine), CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons
