Weight Loss Medicines vs. Bariatric Surgery: Your Options
By Roberto Iglesias, MD, FACS, General Surgeon
If you've struggled with your weight, you are not alone, and it is not a lack of willpower. Obesity is a long-term medical condition, and today we have better tools than ever to treat it. Here is a plain-English look at why losing weight matters, how the new weight loss shots compare with surgery, and how to decide what fits you.
Why losing weight helps your health
You don't have to reach an "ideal" weight to feel real benefits. According to the National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK):
- Losing 5% to 7% of your starting weight can prevent or delay type 2 diabetes if you are at risk. For a 200-pound person, that is about 10 to 14 pounds.
- In the landmark Diabetes Prevention Program trial, a lifestyle program with modest weight loss lowered the chance of developing diabetes by 58%.
- Losing weight may lower blood pressure, cholesterol, and blood sugar, which lowers your risk of heart disease and stroke.
- Losing 3% to 5% may reduce fat in the liver.
- Losing weight may help reduce sleep apnea or make it go away, and it eases pressure on your knees, hips, and back.
The new weight loss medicines (GLP-1 shots)
Medicines such as semaglutide (Wegovy) and tirzepatide (Zepbound) are weekly injections. They work on hormones that control hunger and fullness, so you feel satisfied with less food.
How well do they work? In the large studies, along with diet and exercise:
- Semaglutide (STEP 1 trial): people lost an average of about 15% of their body weight over 68 weeks, compared with about 2% on placebo.
- Tirzepatide (SURMOUNT-1 trial): people on the highest dose lost an average of about 21% over 72 weeks, compared with about 3% on placebo.
Common side effects: nausea, diarrhea, constipation, and vomiting, mostly mild to moderate and most common while the dose is being increased. In STEP 1, about 4.5% of people stopped semaglutide because of stomach side effects.
Cost and coverage: these medicines are expensive, and insurance coverage varies a lot from plan to plan. It's worth checking your benefits before you start.
What happens when you stop? This is the most important thing to know. The medicines work while you take them:
- In the STEP 4 trial, people who kept taking semaglutide lost about 8% more weight, while those switched to placebo regained about 7% over the next 48 weeks.
- In the STEP 1 extension, one year after stopping semaglutide, people had regained about two-thirds of the weight they had lost, and improvements in blood pressure and blood sugar mostly faded.
For most people, these are long-term medicines, much like blood pressure pills.
Bariatric (weight loss) surgery
The two most common operations are:
- Sleeve gastrectomy: about three-quarters of the stomach is removed, leaving a narrow tube or "sleeve." You feel full sooner, and hunger hormones drop.
- Gastric bypass (Roux-en-Y): a small stomach pouch is made and connected directly to the small intestine, so food bypasses most of the stomach and the first part of the intestine.
These operations can be done laparoscopically or robotically by the bariatric surgeon.
Who is a candidate?
According to the 2022 guidelines from the American Society for Metabolic and Bariatric Surgery (ASMBS) and IFSO, surgery is recommended for:
- A BMI of 35 or higher, whether or not you have weight-related health problems
- A BMI of 30 to 34.9 with metabolic disease, such as type 2 diabetes
- Lower cutoffs (BMI 27.5 or higher) for people of Asian background
How well does it work?
The Swedish Obese Subjects (SOS) study followed about 4,000 people for decades:
- After gastric bypass, people kept off about 25% of their weight at 10 years.
- People who had surgery had a lower risk of death than similar people who did not (about 29% lower after adjusting for risk factors, at about 11 years).
- At over 20 years, surgery patients lived about 3 years longer on average.
- In that study, the risk of death within 90 days of surgery was 0.2%, and 2.9% needed a repeat operation.
Risks and lifelong commitments
Like any operation, there are risks: bleeding, infection, leaks from the staple line, blood clots, and narrowing. Over the long term, some people develop reflux (more common after the sleeve), ulcers, gallstones, or low blood sugar.
Because you absorb fewer nutrients, you will need vitamins and minerals for life (such as a multivitamin, calcium, vitamin D, B12, and iron) and regular blood tests. In my practice, we plan follow-up visits with our team for years after surgery, not just weeks.
Healthy eating
In my experience, a healthy eating plan for weight loss is usually lower in carbohydrates, especially sugars and refined starches like white bread, sweets, and sugary drinks. It doesn't have to be low in fat. Build your meals around whole foods: lean protein, plenty of vegetables, and fewer processed foods.
If you have diabetes, please be careful. If you take insulin or pills that lower blood sugar, don't cut carbohydrates without talking to your doctor first. Your blood sugar can drop too low, and your medicines may need to be adjusted.
Check with your doctor before starting any weight-loss program.
Medicines or surgery? How they compare
|
GLP-1 medicines |
Bariatric surgery |
| Average weight loss |
About 15% (semaglutide) to 21% (tirzepatide) in trials |
About 25% kept off at 10 years after bypass (SOS) |
| How long it lasts |
Mostly while you keep taking it |
Long-term for most people |
| Main downsides |
Stomach side effects, cost, regain after stopping |
Surgical risks, lifelong vitamins |
| Long-term survival data |
Still being studied |
Lower death rates in long-term studies |
Before any non-weight-loss surgery, we can discuss which options may be best for you, in conjunction with your primary care doctor or weight-loss clinic.
The bottom line
Losing even a modest amount of weight can make you healthier. The new medicines are a real step forward, but they work best when taken long-term. Surgery offers the largest and most lasting weight loss, with decades of data showing longer lives. I'm happy to talk through which path makes sense for you.
— Roberto Iglesias, MD, FACS
This article is for general education and is not a substitute for personal medical advice.
Sources
- NIDDK. Health Risks of Overweight & Obesity.
- Knowler WC, et al. Reduction in the incidence of type 2 diabetes with lifestyle intervention or metformin (Diabetes Prevention Program). N Engl J Med. 2002;346:393–403. PubMed
- Wilding JPH, et al. Once-weekly semaglutide in adults with overweight or obesity (STEP 1). N Engl J Med. 2021;384:989–1002. PubMed
- Jastreboff AM, et al. Tirzepatide once weekly for the treatment of obesity (SURMOUNT-1). N Engl J Med. 2022;387:205–216. PubMed
- Rubino D, et al. Effect of continued weekly semaglutide vs placebo on weight loss maintenance (STEP 4). JAMA. 2021;325:1414–1425. PubMed
- Wilding JPH, et al. Weight regain and cardiometabolic effects after withdrawal of semaglutide (STEP 1 extension). Diabetes Obes Metab. 2022;24:1553–1564. PubMed
- Sjöström L, et al. Effects of bariatric surgery on mortality in Swedish obese subjects. N Engl J Med. 2007;357:741–752. PubMed
- Carlsson LMS, et al. Life expectancy after bariatric surgery in the Swedish Obese Subjects study. N Engl J Med. 2020;383:1535–1543. PubMed
- Eisenberg D, et al. 2022 ASMBS and IFSO indications for metabolic and bariatric surgery. Surg Obes Relat Dis. 2022;18:1345–1356. PubMed
Want to read more? The NIDDK's guide to bariatric surgery is written for patients and easy to read.
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Medicamentos para bajar de peso vs. cirugía bariátrica: sus opciones
Por Roberto Iglesias, MD, FACS, Cirujano General
Si ha luchado con su peso, no está solo, y no es falta de fuerza de voluntad. La obesidad es una condición médica de largo plazo, y hoy tenemos mejores herramientas que nunca para tratarla. Aquí le explico en palabras sencillas por qué bajar de peso es importante, cómo se comparan las nuevas inyecciones con la cirugía y cómo decidir qué le conviene a usted.
Por qué bajar de peso ayuda a su salud
No necesita llegar a un peso "ideal" para sentir beneficios reales. Según el Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK):
- Bajar del 5% al 7% de su peso inicial puede prevenir o retrasar la diabetes tipo 2 si usted está en riesgo. Para una persona de 200 libras, eso es unas 10 a 14 libras.
- En el importante estudio Programa de Prevención de la Diabetes, un programa de estilo de vida con una pérdida de peso moderada redujo en un 58% la probabilidad de desarrollar diabetes.
- Bajar de peso puede reducir la presión arterial, el colesterol y el azúcar en la sangre, lo que disminuye el riesgo de enfermedad del corazón y derrame cerebral.
- Bajar del 3% al 5% puede reducir la grasa en el hígado.
- Bajar de peso puede mejorar la apnea del sueño o hacerla desaparecer, y alivia la presión sobre las rodillas, caderas y espalda.
Los nuevos medicamentos para bajar de peso (inyecciones GLP-1)
Medicamentos como la semaglutida (Wegovy) y la tirzepatida (Zepbound) son inyecciones semanales. Actúan sobre las hormonas que controlan el hambre y la saciedad, para que usted se sienta satisfecho con menos comida.
¿Qué tan bien funcionan? En los estudios grandes, junto con dieta y ejercicio:
- Semaglutida (estudio STEP 1): las personas bajaron en promedio cerca del 15% de su peso en 68 semanas, comparado con cerca del 2% con placebo.
- Tirzepatida (estudio SURMOUNT-1): con la dosis más alta, las personas bajaron en promedio cerca del 21% en 72 semanas, comparado con cerca del 3% con placebo.
Efectos secundarios comunes: náuseas, diarrea, estreñimiento y vómito, en su mayoría leves a moderados y más comunes mientras se aumenta la dosis. En STEP 1, cerca del 4.5% de las personas dejaron la semaglutida por molestias del estómago.
Costo y cobertura: estos medicamentos son caros, y la cobertura del seguro varía mucho de un plan a otro. Vale la pena revisar sus beneficios antes de empezar.
¿Qué pasa si los deja? Esto es lo más importante. Los medicamentos funcionan mientras usted los toma:
- En el estudio STEP 4, quienes siguieron con semaglutida bajaron cerca de un 8% más, mientras que quienes cambiaron a placebo recuperaron cerca del 7% en las siguientes 48 semanas.
- En la extensión de STEP 1, un año después de dejar la semaglutida, las personas habían recuperado cerca de dos tercios del peso perdido, y las mejoras en presión y azúcar en gran parte desaparecieron.
Para la mayoría, estos son medicamentos de largo plazo, como las pastillas para la presión.
Cirugía bariátrica (para bajar de peso)
Las dos operaciones más comunes son:
- Manga gástrica (gastrectomía en manga): se retira cerca de tres cuartas partes del estómago, dejando un tubo estrecho o "manga". Usted se llena más rápido y bajan las hormonas del hambre.
- Bypass gástrico (Y de Roux): se crea una pequeña bolsa del estómago conectada directamente al intestino delgado, de modo que la comida pasa por alto la mayor parte del estómago y la primera parte del intestino.
Estas operaciones las puede realizar el cirujano bariátrico por laparoscopia o con el robot.
¿Quién es candidato?
Según las guías de 2022 de la Sociedad Americana de Cirugía Metabólica y Bariátrica (ASMBS) y la IFSO, se recomienda la cirugía para:
- Un IMC de 35 o más, tenga o no problemas de salud relacionados con el peso
- Un IMC de 30 a 34.9 con enfermedad metabólica, como diabetes tipo 2
- Límites más bajos (IMC de 27.5 o más) para personas de origen asiático
¿Qué tan bien funciona?
El estudio de Sujetos Obesos Suecos (SOS) siguió a unas 4,000 personas por décadas:
- Después del bypass gástrico, las personas mantuvieron una pérdida de cerca del 25% de su peso a los 10 años.
- Quienes se operaron tuvieron un menor riesgo de muerte que personas similares que no se operaron (cerca de 29% menor después de ajustar por factores de riesgo, a unos 11 años).
- A más de 20 años, los pacientes operados vivieron en promedio unos 3 años más.
- En ese estudio, el riesgo de muerte en los 90 días después de la cirugía fue de 0.2%, y el 2.9% necesitó otra operación.
Riesgos y compromisos de por vida
Como toda operación, hay riesgos: sangrado, infección, fugas en la línea de grapas, coágulos y estrechamiento. A largo plazo, algunas personas desarrollan reflujo (más común después de la manga), úlceras, cálculos biliares o azúcar baja.
Como usted absorbe menos nutrientes, necesitará vitaminas y minerales de por vida (como multivitamínico, calcio, vitamina D, B12 y hierro) y análisis de sangre regulares. En mi práctica, planeamos citas de seguimiento con nuestro equipo durante años después de la cirugía, no solo semanas.
Alimentación saludable
Según mi experiencia, un plan de alimentación saludable para bajar de peso suele ser más bajo en carbohidratos, sobre todo azúcares y almidones refinados como el pan blanco, los dulces y las bebidas azucaradas. No tiene que ser bajo en grasa. Arme sus comidas con alimentos naturales: proteína magra, muchas verduras y menos alimentos procesados.
Si usted tiene diabetes, tenga cuidado. Si usa insulina o pastillas para bajar el azúcar, no reduzca los carbohidratos sin hablar antes con su médico. Su azúcar puede bajar demasiado, y quizás haya que ajustar sus medicamentos.
Consulte con su médico antes de comenzar cualquier programa para bajar de peso.
¿Medicamentos o cirugía? Cómo se comparan
|
Medicamentos GLP-1 |
Cirugía bariátrica |
| Pérdida de peso promedio |
Cerca del 15% (semaglutida) al 21% (tirzepatida) en los estudios |
Cerca del 25% mantenido a 10 años después del bypass (SOS) |
| Cuánto dura |
Mayormente mientras siga tomándolo |
De largo plazo para la mayoría |
| Desventajas principales |
Molestias del estómago, costo, recuperar peso al dejarlo |
Riesgos quirúrgicos, vitaminas de por vida |
| Datos de supervivencia a largo plazo |
Todavía en estudio |
Menor mortalidad en estudios de largo plazo |
Antes de cualquier cirugía que no sea para bajar de peso, podemos hablar de cuáles opciones podrían ser mejores para usted, junto con su médico de cabecera o su clínica para bajar de peso.
En resumen
Bajar incluso una cantidad moderada de peso puede mejorar su salud. Los nuevos medicamentos son un gran avance, pero funcionan mejor cuando se toman a largo plazo. La cirugía ofrece la pérdida de peso más grande y duradera, con décadas de datos que muestran vidas más largas. Con gusto hablamos de qué camino tiene sentido para usted.
— Roberto Iglesias, MD, FACS
Este artículo es para educación general y no sustituye el consejo médico personal.
Fuentes
- NIDDK. Riesgos para la salud del sobrepeso y la obesidad (en inglés).
- Knowler WC, et al. Programa de Prevención de la Diabetes. N Engl J Med. 2002;346:393–403. PubMed
- Wilding JPH, et al. Semaglutida semanal en adultos con sobrepeso u obesidad (STEP 1). N Engl J Med. 2021;384:989–1002. PubMed
- Jastreboff AM, et al. Tirzepatida semanal para la obesidad (SURMOUNT-1). N Engl J Med. 2022;387:205–216. PubMed
- Rubino D, et al. Semaglutida continuada vs. placebo para mantener la pérdida de peso (STEP 4). JAMA. 2021;325:1414–1425. PubMed
- Wilding JPH, et al. Recuperación de peso tras suspender la semaglutida (extensión de STEP 1). Diabetes Obes Metab. 2022;24:1553–1564. PubMed
- Sjöström L, et al. Efectos de la cirugía bariátrica en la mortalidad (SOS). N Engl J Med. 2007;357:741–752. PubMed
- Carlsson LMS, et al. Esperanza de vida después de la cirugía bariátrica (SOS). N Engl J Med. 2020;383:1535–1543. PubMed
- Eisenberg D, et al. Indicaciones ASMBS e IFSO 2022 para la cirugía metabólica y bariátrica. Surg Obes Relat Dis. 2022;18:1345–1356. PubMed
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