Belly Button and Small Abdominal Wall Hernias, and Diastasis Recti
By Roberto Iglesias, MD, FACS, General Surgeon
"Doctor, I have a bump at my belly button," or "There's a ridge down the middle of my stomach." I hear these every week. Sometimes it's a small hernia, sometimes it's a harmless separation of the muscles called diastasis recti, and sometimes it's both. Here's how to tell them apart, and what to do about each, in plain English.
What these hernias are
Your belly wall is made of muscles joined in the middle by a tough band of tissue called the linea alba. A hernia is a hole in that wall that lets fat, or sometimes intestine, push through and make a bulge.
- Umbilical hernia: a hole at or right next to the belly button. Many babies have them, and most close on their own by age 3 or 4. In adults they don't close and tend to slowly get bigger. Pregnancy, extra weight, and straining all add pressure.
- Epigastric hernia: a small hole in the midline between the belly button and the breastbone. It is often just a pea-sized lump of fat, but it can be tender.
- Ventral hernia is the general term for any hernia in the front of the belly wall. (Hernias through an old surgical scar are called incisional hernias. I cover those in a separate article.)
Diastasis recti: not a true hernia
Diastasis recti means the two "six-pack" muscles have drifted apart and the band between them has stretched thin. It's very common after pregnancy, especially after twins or several pregnancies, and it can also happen with extra belly weight.
How it's different from a hernia:
- There is no hole. The tissue is stretched, not torn.
- It looks like a long ridge or dome down the middle of the belly when you sit up or strain, not a round lump.
- It is usually not dangerous. Nothing can get trapped in a diastasis by itself.
- It can come with an umbilical or epigastric hernia, and then we treat the hernia.
What helps first: For most people, core-focused physical therapy (exercises that retrain the deep abdominal muscles) is the first step. Many people improve, especially in the first year after delivery.
What about surgery? When surgery is done for diastasis alone, it's mainly to improve appearance or function, such as core weakness or back discomfort that hasn't improved with therapy. It is often done along with a tummy tuck. It's a reasonable choice for some people, but it isn't medically necessary for most.
Symptoms
- A soft bulge at or above the belly button
- Gets bigger when you cough, lift, or strain, and may flatten when you lie down
- Aching or pulling, especially with activity
- Sometimes no symptoms at all
When should it be repaired?
- Hernias that cause symptoms should be repaired. That's the recommendation of the 2020 European and Americas Hernia Society guideline for umbilical and epigastric hernias.
- Small hernias without symptoms can often be watched, as long as you know the emergency signs. We'll decide together based on size, symptoms, and your plans. For example, if you're planning another pregnancy, I may suggest waiting until after.
- Diastasis alone does not need surgery for safety.
⚠️ Emergency signs
A hernia can get stuck (incarcerated). If its blood supply gets cut off, it is strangulated. That is an emergency.
Go to the emergency room right away if:
- The bulge becomes hard, tender, or won't push back in
- The skin over it turns red, purple, or dark
- You have severe pain, nausea or vomiting, or can't pass gas or stool
- You have fever along with a painful hernia
Stitches or mesh?
According to the 2020 guideline:
- Mesh is recommended for most umbilical and epigastric hernias, because it lowers the chance of the hernia coming back without raising the risk of infection or pain.
- For most hernias, the guideline suggests a flat permanent mesh placed behind the muscle layer (in the preperitoneal space) through a small incision.
If your hernia is smaller than 3 cm, I will consider a primary suture (stitch-only) repair without mesh.
Where the mesh goes: When possible, I place the mesh in the preperitoneal space. That's a layer just outside the thin lining of the belly, so the mesh doesn't touch your intestines. Sometimes an IPOM repair (intraperitoneal onlay mesh) may be necessary instead. In that repair, the mesh is placed inside the belly against the lining, and it has a special coated side that faces the intestines.
Open, laparoscopic, or robotic?
- Open repair: a small incision at the belly button. This is the guideline's suggested approach for most umbilical and epigastric hernias.
- Laparoscopic or robotic repair: a few small incisions away from the hernia. The guideline says it may be considered for larger hernias, several hernias, people with extra weight, or those at higher risk of wound problems.
A note from me about the robot: Sometimes I do this operation with the help of the surgical robot. Whether we use it depends on you: your body, your hernia, and what will work best for you. Either way, it is still a minimally invasive operation through small incisions, and I am the one performing it. The robot does not operate on its own; it simply holds the instruments while I guide every move.
Most of these repairs are same-day surgery.
Recovery
- Walking: start the day of surgery.
- Pain: usually mild. Ice and simple pain relievers usually do most of the work.
- Light activity and desk work: often within days. Ask me about your timeline.
- Lifting and core exercise: follow my specific limits so the repair can heal.
- Belly button care: keep it clean and dry. Some swelling or bruising is normal.
- Constipation: prevent it with fluids and fiber. Avoid straining.
When to call your surgeon
Call our office right away, or go to the emergency room after hours, if you have:
- Fever of 101°F (38.3°C) or higher, or chills
- Redness, warmth, drainage, or pus at the incision
- Pain or swelling that keeps getting worse
- Nausea, vomiting, or belly bloating
- Chest pain or shortness of breath. Call 911.
The bottom line
A bump at the belly button is usually a small hernia, and it's very fixable. Most small belly button hernias are fixed without mesh, but anything larger than 3 cm, or poor tissue quality, may require mesh. A ridge down the middle after pregnancy is usually diastasis recti, which isn't dangerous and often improves with physical therapy. If you're not sure which you have, I'm happy to take a look.
— Roberto Iglesias, MD, FACS
This article is for general education and is not a substitute for personal medical advice.
Sources
- Henriksen NA, et al. Guidelines for treatment of umbilical and epigastric hernias from the European Hernia Society and Americas Hernia Society. Br J Surg. 2020;107:171–190. doi:10.1002/bjs.11489
- MedlinePlus. Diastasis recti.
- MedlinePlus. Umbilical hernia.
Want to read more? Cleveland Clinic's patient guide to diastasis recti is clear and easy to read.
Image credits
Hernias del ombligo y de la pared abdominal, y diástasis de rectos
Por Roberto Iglesias, MD, FACS, cirujano general
"Doctor, tengo una bolita en el ombligo", o "Se me hace como una cresta en medio del estómago." Lo escucho cada semana. A veces es una hernia pequeña, a veces es una separación de los músculos, sin peligro, llamada diástasis de rectos, y a veces son las dos cosas. Le explico en palabras sencillas cómo distinguirlas y qué hacer con cada una.
Qué son estas hernias
La pared del abdomen está formada por músculos unidos en el centro por una banda de tejido resistente llamada línea alba. Una hernia es un agujero en esa pared por donde sale grasa, o a veces intestino, y forma un bulto.
- Hernia umbilical: un agujero en el ombligo o justo al lado. Muchos bebés las tienen, y la mayoría se cierran solas antes de los 3 o 4 años. En los adultos no se cierran y tienden a crecer poco a poco. El embarazo, el sobrepeso y pujar aumentan la presión.
- Hernia epigástrica: un agujero pequeño en la línea media, entre el ombligo y el esternón. Muchas veces es solo una bolita de grasa del tamaño de un chícharo, pero puede doler.
- Hernia ventral es el término general para cualquier hernia en la parte de enfrente de la pared abdominal. (Las hernias que salen por una cicatriz de una cirugía anterior se llaman hernias incisionales. Hablo de ellas en otro artículo.)
Diástasis de rectos: no es una hernia verdadera
La diástasis de rectos significa que los dos músculos del "six-pack" se separaron y la banda entre ellos se estiró y adelgazó. Es muy común después del embarazo, sobre todo después de gemelos o de varios embarazos, y también puede pasar con sobrepeso en el abdomen.
En qué se diferencia de una hernia:
- No hay agujero. El tejido está estirado, no roto.
- Se ve como una cresta o un domo alargado en medio del abdomen al sentarse o pujar, no como una bolita redonda.
- Por lo general no es peligrosa. Por sí sola, nada se puede quedar atorado en una diástasis.
- Puede venir junto con una hernia umbilical o epigástrica, y en ese caso tratamos la hernia.
Lo que ayuda primero: Para la mayoría de las personas, el primer paso es la terapia física enfocada en el abdomen (ejercicios que reentrenan los músculos profundos). Muchas personas mejoran, sobre todo en el primer año después del parto.
¿Y la cirugía? Cuando se opera solo la diástasis, es principalmente para mejorar la apariencia o la función, como debilidad del abdomen o molestias de espalda que no mejoraron con la terapia. Muchas veces se hace junto con una abdominoplastia. Es una opción razonable para algunas personas, pero para la mayoría no es necesaria por razones médicas.
Síntomas
- Un bulto suave en el ombligo o arriba de él
- Se hace más grande al toser, cargar o pujar, y puede aplanarse al acostarse
- Dolor sordo o jalón, sobre todo con la actividad
- A veces ningún síntoma
¿Cuándo se debe reparar?
- Las hernias que causan síntomas deben repararse. Es la recomendación de la guía de 2020 de las Sociedades de Hernia de Europa y de las Américas para hernias umbilicales y epigástricas.
- Las hernias pequeñas sin síntomas muchas veces se pueden vigilar, siempre que usted conozca las señales de emergencia. Lo decidiremos juntos según el tamaño, los síntomas y sus planes. Por ejemplo, si planea otro embarazo, puedo sugerirle esperar hasta después.
- La diástasis sola no necesita cirugía por seguridad.
⚠️ Señales de emergencia
Una hernia se puede atorar (encarcelar). Si se le corta el flujo de sangre, está estrangulada. Es una emergencia.
Vaya a la sala de emergencias de inmediato si:
- El bulto se pone duro, adolorido o ya no se mete al empujarlo
- La piel encima se pone roja, morada u oscura
- Tiene dolor fuerte, náuseas o vómitos, o no puede expulsar gases ni evacuar
- Tiene fiebre junto con una hernia dolorosa
¿Puntos o malla?
Según la guía de 2020:
- Se recomienda la malla para la mayoría de las hernias umbilicales y epigástricas, porque disminuye la probabilidad de que la hernia regrese sin aumentar el riesgo de infección ni de dolor.
- Para la mayoría de las hernias, la guía sugiere una malla plana permanente colocada detrás de la capa muscular (en el espacio preperitoneal) a través de una incisión pequeña.
Si su hernia mide menos de 3 cm, consideraré una reparación primaria con sutura (solo con puntos), sin malla.
Dónde va la malla: Cuando es posible, coloco la malla en el espacio preperitoneal. Es una capa justo por fuera del delgado revestimiento del abdomen, así que la malla no toca sus intestinos. A veces puede ser necesaria una reparación IPOM (malla intraperitoneal). En esa reparación, la malla se coloca dentro del abdomen, contra el revestimiento, y tiene un lado con una capa especial que queda hacia los intestinos.
¿Cirugía abierta, laparoscópica o robótica?
- Reparación abierta: una incisión pequeña en el ombligo. Es la técnica que sugiere la guía para la mayoría de las hernias umbilicales y epigástricas.
- Reparación laparoscópica o robótica: unas pocas incisiones pequeñas lejos de la hernia. La guía dice que se puede considerar para hernias más grandes, varias hernias, personas con sobrepeso o con más riesgo de problemas en la herida.
Una nota mía sobre el robot: A veces hago esta operación con la ayuda del robot quirúrgico. Usarlo o no depende de usted: de su cuerpo, de su hernia y de lo que mejor le convenga. De cualquier forma, sigue siendo una operación mínimamente invasiva con incisiones pequeñas, y soy yo quien la realiza. El robot no opera por sí solo; simplemente sostiene los instrumentos mientras yo guío cada movimiento.
La mayoría de estas reparaciones son cirugía ambulatoria (se va a casa el mismo día).
Recuperación
- Caminar: empiece el mismo día de la cirugía.
- Dolor: por lo general es leve. El hielo y los analgésicos sencillos casi siempre son suficientes.
- Actividad ligera y trabajo de oficina: muchas veces en unos días. Pregúnteme por sus tiempos.
- Cargar peso y ejercicios de abdomen: siga mis límites específicos para que la reparación sane.
- Cuidado del ombligo: manténgalo limpio y seco. Un poco de hinchazón o moretones es normal.
- Estreñimiento: prevéngalo con líquidos y fibra. Evite pujar.
Cuándo llamar a su cirujano
Llame a nuestra oficina de inmediato, o vaya a la sala de emergencias fuera del horario, si tiene:
- Fiebre de 101 °F (38.3 °C) o más, o escalofríos
- Enrojecimiento, calor, secreción o pus en la herida
- Dolor o hinchazón que sigue empeorando
- Náuseas, vómitos o abdomen inflado
- Dolor de pecho o falta de aire. Llame al 911.
En resumen
Una bolita en el ombligo por lo general es una hernia pequeña, y tiene muy buena solución. La mayoría de las hernias pequeñas del ombligo se reparan sin malla, pero si miden más de 3 cm, o si la calidad del tejido es mala, puede ser necesaria la malla. Una cresta en medio del abdomen después del embarazo suele ser diástasis de rectos, que no es peligrosa y muchas veces mejora con terapia física. Si no está seguro de cuál tiene, con gusto lo reviso.
— Roberto Iglesias, MD, FACS
Este artículo es solo para educación general y no reemplaza el consejo médico personal.
Fuentes
- Henriksen NA, et al. Guidelines for treatment of umbilical and epigastric hernias from the European Hernia Society and Americas Hernia Society. Br J Surg. 2020;107:171–190. doi:10.1002/bjs.11489
- MedlinePlus. Diastasis recti (en inglés).
- MedlinePlus. Umbilical hernia (en inglés).
¿Quiere leer más? La guía para pacientes sobre la diástasis de rectos de Cleveland Clinic es clara y fácil de leer (en inglés).
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