Thyroid Surgery: What to Expect
By Roberto Iglesias, MD, FACS, General Surgeon
Being told you may need thyroid surgery can feel scary, especially because the thyroid sits so close to your voice box. The good news is that thyroid surgery is a common, well-studied operation, and serious problems are uncommon. Here's what you need to know, in plain English.
What the thyroid does
Your thyroid is a butterfly-shaped gland at the front of your lower neck, wrapped around your windpipe. It has a right lobe and a left lobe, joined by a narrow bridge called the isthmus.
The thyroid makes thyroid hormone, which helps set your body's metabolism: your energy, heart rate, temperature, and much more.
Why thyroid surgery may be recommended
According to the American Thyroid Association (ATA) and MedlinePlus, common reasons include:
- A thyroid nodule that is suspicious for cancer, based on the biopsy (and sometimes molecular testing), or a confirmed thyroid cancer
- An enlarged thyroid (goiter) that causes trouble breathing, swallowing, or lying flat
- An overactive thyroid (hyperthyroidism), such as Graves' disease or a "hot" nodule, especially when medicines or radioactive iodine aren't a good fit or aren't wanted
Most thyroid nodules are not cancer. Many never need surgery and are simply watched with ultrasound.
The workup before surgery
- Ultrasound of the neck, to see the size and features of any nodules and check nearby lymph nodes
- Fine needle aspiration (FNA) biopsy: a very thin needle takes a few cells from a nodule, usually guided by ultrasound
- Blood tests, including TSH and thyroid hormone levels
- A voice check. I'll ask about any hoarseness, and in some cases I'll have your vocal cords examined with a small camera before surgery, so we know how they work beforehand. (Who gets a formal vocal cord exam is a judgment call I make case by case.)
Lobectomy or total thyroidectomy?
- Lobectomy (hemithyroidectomy): removes one half of the thyroid. The remaining half may make all the hormone you need, though some people still need thyroid hormone pills.
- Total thyroidectomy: removes the whole gland. You will need thyroid hormone replacement for life. According to the ATA, total removal is typically needed for higher-risk thyroid cancers, Graves' disease, and large goiters.
For some cancers, I may also remove nearby lymph nodes in the central or side of the neck.
We'll choose the right operation together, based on your biopsy, ultrasound, thyroid function, and your preferences.
What happens during surgery
- You'll be asleep under general anesthesia.
- I make a small incision in a natural skin crease low in the front of the neck, so it usually heals into a thin line.
- I carefully find and protect the recurrent laryngeal nerves, which control your vocal cords, and the tiny parathyroid glands, which control calcium.
- I often use nerve monitoring to help me track the nerve during the operation. According to the ATA, monitoring can help predict how the nerve is working, but it does not prevent every injury.
Depending on the operation and your health, many patients go home the same day or the next day. (This is my usual practice; it varies by patient.)
Risks, in honest numbers
These numbers come from the American Thyroid Association's patient information:
- Hoarse voice: about a 5–7% risk of temporary hoarseness that gets better on its own as the nerve recovers, and about a 0.5% risk of permanent nerve injury. If that happens, additional procedures can still improve the voice. Temporary trouble swallowing thin liquids can also happen.
- Changes in voice projection or singing: less common, from a different small nerve above the thyroid.
- Low calcium (hypoparathyroidism): after total thyroidectomy, there is about a 1–3% chance that all four parathyroid glands stop working well. Symptoms are tingling or numbness in the fingertips and around the lips, and sometimes muscle cramps. It's treated with calcium and vitamin D. With a lobectomy, there is essentially no risk of low calcium.
- Bleeding (neck hematoma): rare. According to the ATA, bleeding usually happens in the first 2 hours after surgery. A large hematoma can press on the windpipe and needs emergency care.
- Wound infection: less than 1%.
(The diagram shows the parathyroid glands, the small dots on the back of the thyroid that I work hard to protect.)
Thyroid hormone after surgery
- After total thyroidectomy: you'll take a daily thyroid hormone pill (levothyroxine) for life. We'll check blood tests and adjust the dose over the first few months.
- After lobectomy: we'll check your thyroid levels a few weeks after surgery. Many people don't need a pill, but some do.
- Take your pill on an empty stomach, at the same time every day, apart from calcium or iron.
Recovery
- Sore throat and neck stiffness are common for a few days, partly from the breathing tube.
- Your voice may be a little weak or tired at first. This usually improves over days to weeks.
- Eating: you can usually eat and drink normally the same day.
- Activity: walk right away. The ATA advises avoiding heavy lifting for about 2 weeks.
- Incision care: keep it clean and dry. Sunscreen once it has healed helps the scar fade.
- Calcium: after total thyroidectomy, I may send you home with calcium tablets. (Whether I give calcium routinely or based on blood tests depends on your case.)
When to call your surgeon
Call 911 right away if you have:
- Rapidly increasing neck swelling, or trouble breathing
- Noisy breathing, or a feeling that your throat is closing
Call our office right away if you have:
- Tingling or numbness in your fingers, toes, or around your mouth, or muscle cramps or twitching
- Fever of 101°F (38.3°C) or higher, or redness or drainage at the incision
- A voice that is getting worse, or choking on liquids
The bottom line
Thyroid surgery is safe for most people and very effective for suspicious nodules, cancer, large goiters, and overactive thyroid. Knowing the risks and what to expect makes the whole process less stressful. I'm happy to walk you through your own situation.
— Roberto Iglesias, MD, FACS
This article is for general education and is not a substitute for personal medical advice.
Sources
- American Thyroid Association. Thyroid Surgery (patient information).
- American Thyroid Association. Thyroid Nodules (patient information).
- MedlinePlus. Thyroid gland removal.
Want to read more? The American Thyroid Association's thyroid surgery page is written for patients and easy to read.
Image credits
Cirugía de tiroides: qué esperar
Por Roberto Iglesias, MD, FACS, cirujano general
Escuchar que tal vez necesite cirugía de tiroides puede dar miedo, sobre todo porque la tiroides está muy cerca de la caja de la voz. La buena noticia es que la cirugía de tiroides es una operación común y muy estudiada, y los problemas graves son poco frecuentes. Aquí le explico lo que necesita saber, en palabras sencillas.
Qué hace la tiroides
La tiroides es una glándula en forma de mariposa al frente de la parte baja del cuello, alrededor de la tráquea. Tiene un lóbulo derecho y un lóbulo izquierdo, unidos por un puente angosto llamado istmo.
La tiroides produce la hormona tiroidea, que ayuda a regular su metabolismo: su energía, el ritmo del corazón, la temperatura y mucho más.
Por qué se puede recomendar la cirugía
Según la Asociación Americana de Tiroides (ATA) y MedlinePlus, las razones comunes incluyen:
- Un nódulo de tiroides sospechoso de cáncer, según la biopsia (y a veces pruebas moleculares), o un cáncer de tiroides confirmado
- Una tiroides agrandada (bocio) que causa dificultad para respirar, tragar o acostarse
- Una tiroides hiperactiva (hipertiroidismo), como la enfermedad de Graves o un nódulo "caliente", sobre todo cuando los medicamentos o el yodo radiactivo no son buena opción o el paciente no los desea
La mayoría de los nódulos de tiroides no son cáncer. Muchos nunca necesitan cirugía y solo se vigilan con ultrasonido.
Los estudios antes de la cirugía
- Ultrasonido del cuello, para ver el tamaño y las características de los nódulos y revisar los ganglios cercanos
- Biopsia por aspiración con aguja fina (BAAF): una aguja muy delgada toma unas pocas células del nódulo, por lo general guiada por ultrasonido
- Análisis de sangre, incluyendo la TSH y los niveles de hormona tiroidea
- Una revisión de la voz. Le preguntaré si ha tenido ronquera y, en algunos casos, haré que le examinen las cuerdas vocales con una cámara pequeña antes de la cirugía, para saber cómo funcionan desde antes. (A quién le hago un examen formal de las cuerdas vocales es una decisión que tomo caso por caso.)
¿Lobectomía o tiroidectomía total?
- Lobectomía (hemitiroidectomía): se quita la mitad de la tiroides. La mitad que queda puede producir toda la hormona que usted necesita, aunque algunas personas aún necesitan pastillas de hormona tiroidea.
- Tiroidectomía total: se quita toda la glándula. Necesitará reemplazo de hormona tiroidea de por vida. Según la ATA, la extirpación total por lo general se necesita para cánceres de tiroides de mayor riesgo, la enfermedad de Graves y los bocios grandes.
Para algunos cánceres, también puedo quitar ganglios linfáticos cercanos en el centro o el costado del cuello.
Escogeremos juntos la operación correcta, según su biopsia, su ultrasonido, la función de su tiroides y sus preferencias.
Qué pasa durante la cirugía
- Estará dormido con anestesia general.
- Hago una incisión pequeña en un pliegue natural de la piel, en la parte baja del frente del cuello, para que por lo general sane como una línea delgada.
- Encuentro y protejo con cuidado los nervios laríngeos recurrentes, que controlan las cuerdas vocales, y las pequeñas glándulas paratiroides, que controlan el calcio.
- Muchas veces uso monitoreo del nervio para ayudarme a seguir el nervio durante la operación. Según la ATA, el monitoreo puede ayudar a predecir cómo funciona el nervio, pero no evita todas las lesiones.
Según la operación y su salud, muchos pacientes se van a casa el mismo día o al día siguiente. (Esta es mi práctica habitual; varía según el paciente.)
Los riesgos, con números honestos
Estos números vienen de la información para pacientes de la Asociación Americana de Tiroides:
- Voz ronca: alrededor de 5–7% de riesgo de ronquera temporal que mejora sola mientras el nervio se recupera, y alrededor de 0.5% de riesgo de lesión permanente del nervio. Si eso pasa, otros procedimientos todavía pueden mejorar la voz. También puede haber dificultad temporal para tragar líquidos delgados.
- Cambios en la proyección de la voz o al cantar: menos común, por otro nervio pequeño arriba de la tiroides.
- Calcio bajo (hipoparatiroidismo): después de una tiroidectomía total, hay alrededor de 1–3% de probabilidad de que las cuatro glándulas paratiroides dejen de funcionar bien. Los síntomas son hormigueo o adormecimiento en las puntas de los dedos y alrededor de los labios, y a veces calambres. Se trata con calcio y vitamina D. Con una lobectomía, prácticamente no hay riesgo de calcio bajo.
- Sangrado (hematoma en el cuello): poco común. Según la ATA, el sangrado por lo general ocurre en las primeras 2 horas después de la cirugía. Un hematoma grande puede apretar la tráquea y necesita atención de emergencia.
- Infección de la herida: menos del 1%.
(El diagrama muestra las glándulas paratiroides, los puntitos en la parte de atrás de la tiroides que cuido mucho de proteger.)
La hormona tiroidea después de la cirugía
- Después de una tiroidectomía total: tomará una pastilla diaria de hormona tiroidea (levotiroxina) de por vida. Revisaremos análisis de sangre y ajustaremos la dosis durante los primeros meses.
- Después de una lobectomía: revisaremos sus niveles de tiroides unas semanas después de la cirugía. Muchas personas no necesitan pastilla, pero algunas sí.
- Tome su pastilla en ayunas, a la misma hora todos los días, separada del calcio o el hierro.
Recuperación
- Es común tener dolor de garganta y el cuello rígido por unos días, en parte por el tubo de respiración.
- Su voz puede estar un poco débil o cansada al principio. Por lo general mejora en días o semanas.
- Comer: por lo general puede comer y beber normal el mismo día.
- Actividad: camine desde el principio. La ATA aconseja evitar cargar cosas pesadas por unas 2 semanas.
- Cuidado de la herida: manténgala limpia y seca. Usar protector solar una vez que sane ayuda a que la cicatriz se desvanezca.
- Calcio: después de una tiroidectomía total, puedo mandarlo a casa con pastillas de calcio. (Si doy calcio de rutina o según los análisis depende de su caso.)
Cuándo llamar a su cirujano
Llame al 911 de inmediato si tiene:
- Hinchazón del cuello que aumenta rápido, o dificultad para respirar
- Respiración ruidosa, o la sensación de que se le cierra la garganta
Llame a nuestra oficina de inmediato si tiene:
- Hormigueo o adormecimiento en los dedos de las manos o los pies, o alrededor de la boca, o calambres o tics musculares
- Fiebre de 101 °F (38.3 °C) o más, o enrojecimiento o secreción en la herida
- Una voz que está empeorando, o se atraganta con los líquidos
En resumen
La cirugía de tiroides es segura para la mayoría de las personas y muy eficaz para los nódulos sospechosos, el cáncer, los bocios grandes y la tiroides hiperactiva. Conocer los riesgos y qué esperar hace que todo el proceso sea menos estresante. Con gusto le explico su situación personal.
— Roberto Iglesias, MD, FACS
Este artículo es solo para educación general y no reemplaza el consejo médico personal.
Fuentes
- American Thyroid Association. Thyroid Surgery (información para pacientes, en inglés).
- American Thyroid Association. Thyroid Nodules (información para pacientes, en inglés).
- MedlinePlus. Extirpación de la glándula tiroides.
¿Quiere leer más? La página de MedlinePlus sobre la extirpación de la glándula tiroides está en español y es fácil de leer.
Créditos de las imágenes
