Parathyroid Surgery and High Calcium: A Patient's Guide
By Roberto Iglesias, MD, FACS, General Surgeon
Many of my parathyroid patients were sent to me because a routine blood test showed high calcium. Some felt fine. Others had been tired, foggy, or achy for years without knowing why. The condition is called primary hyperparathyroidism, and the good news is that surgery almost always cures it. Here's what you need to know, in plain English.
What the parathyroid glands do
Most people have four parathyroid glands, each about the size of a pea, sitting on the back of the thyroid in the neck. Despite the similar name, they have a completely different job from the thyroid.
They make parathyroid hormone (PTH), which keeps your blood calcium in a narrow, healthy range. Calcium matters for your bones, nerves, muscles, and heart.
What goes wrong: primary hyperparathyroidism
In primary hyperparathyroidism, one or more glands become overactive and make too much PTH, so calcium rises too high.
- According to NIDDK, in about 8 out of 10 people the cause is a single benign (noncancerous) growth called an adenoma in one gland.
- Most other cases involve more than one gland.
- Cancer of a parathyroid gland is rare.
- NIDDK estimates about 100,000 people in the U.S. develop it each year. It is one of the most common hormone problems.
(The illustration shows normal glands on the left and an enlarged, overactive gland on the right.)
Symptoms: "stones, bones, groans, and moans"
Doctors use this old phrase to remember the effects of high calcium:
- Stones: kidney stones
- Bones: bone thinning (osteoporosis), fractures, bone aches
- Groans: belly pain, constipation, nausea, and sometimes ulcers or pancreatitis
- Moans: tiredness, depression, poor concentration, "brain fog," and trouble sleeping
Others include frequent urination and thirst. Many people have no obvious symptoms and are found through routine blood work. Some only realize how unwell they felt after their calcium returns to normal.
The tests
- Blood calcium and PTH. The diagnosis is made when calcium is high and PTH is high or "inappropriately normal."
- Vitamin D level. Low vitamin D is common and is usually corrected.
- 24-hour urine calcium. You collect your urine for a day. This helps rule out a harmless inherited look-alike condition and checks your kidney stone risk.
- Bone density scan (DXA), to check for osteoporosis.
- Kidney imaging in some patients, to look for stones.
The American Association of Endocrine Surgeons (AAES) 2016 guideline recommends vitamin D, 24-hour urine calcium, and a DXA scan as part of the initial evaluation.
Who should have surgery?
Surgery is the only cure. According to the AAES guideline, parathyroid surgery is indicated for all patients with symptoms and should be considered for most patients without symptoms. The guideline also found it more cost-effective than long-term observation or medicines.
NIDDK lists guidelines that point toward surgery even when you feel fine, including:
- Calcium more than 1 mg/dL above normal
- Osteoporosis on a bone density scan (T-score below −2.5)
- Kidney stones, or calcium deposits in the kidneys
- High stone risk on the 24-hour urine test
- A fragility fracture (a broken bone from a minor fall)
- Age under 50
If you don't have surgery, we'll monitor your calcium, kidneys, and bones over time.
Finding the overactive gland (localization)
Before surgery, imaging helps me plan:
- Sestamibi scan: a tiny amount of tracer is injected, and overactive glands "light up" on a special camera.
- Neck ultrasound. The AAES recommends ultrasound or other high-resolution imaging for planning.
- 4D CT scan: a detailed CT scan that tracks contrast over time.
Important: if the scans don't find the gland, you can still have surgery. The AAES guideline says patients with negative imaging remain surgical candidates. Imaging is a map for planning, not the diagnosis.
The operation: focused or four-gland exploration
You'll be asleep under general anesthesia, and I work through a small incision low in the front of the neck.
- Focused (minimally invasive) parathyroidectomy: when imaging clearly points to one gland, I go directly to it and remove it through a small incision. Many patients go home the same day.
- Four-gland (bilateral) exploration: I look at all four glands and remove the overactive ones. This is used when imaging is unclear or more than one gland may be involved.
Intraoperative PTH monitoring: during a focused operation, we check your PTH level in the blood before and after removing the gland. Because PTH clears quickly, a big drop tells me the overactive tissue is out. The AAES recommends this with focused surgery. If the level doesn't drop enough, I keep looking.
When done by experienced surgeons, NIDDK notes that surgery almost always cures the condition.
Risks
Parathyroid surgery is safe, and serious problems are uncommon:
- Voice change: NIDDK reports that in about 1 in 100 people the nerve to the vocal cords is affected, usually causing hoarseness that most often gets better on its own.
- Low calcium after surgery: common and usually temporary, lasting days to weeks while the remaining glands "wake up." Rarely, the remaining glands don't make enough PTH long-term.
- Bleeding in the neck: rare, but it needs emergency care if it causes swelling or trouble breathing.
- Persistent or recurrent high calcium: uncommon. The AAES defines cure as normal calcium more than 6 months after surgery, so we'll check your blood afterward.
Recovery and calcium after surgery
- Most people feel well within days, and neck soreness is usually mild. (This is what I see in my practice.)
- Tingling around the lips or in the fingertips can mean your calcium has dropped as the remaining glands recover. I'll give you instructions for calcium tablets. Many patients take them for a short time after surgery. (Whether I prescribe calcium routinely or only for symptoms depends on your case and labs.)
- Activity: walk the same day. Avoid heavy lifting for a short time, per my instructions. (My practice.)
- Follow-up blood tests will confirm that your calcium is back to normal and stays there.
When to call your surgeon
Call 911 right away if you have:
- Rapidly increasing neck swelling or trouble breathing
Call our office right away if you have:
- Tingling or numbness around your mouth or in your hands or feet that doesn't improve with your calcium tablets
- Muscle cramps, twitching, or spasms
- Fever of 101°F (38.3°C) or higher, or redness or drainage at the incision
- A voice that is getting worse, or choking on liquids
The bottom line
High calcium from an overactive parathyroid gland is common and very treatable. A short operation, often through a small incision, cures almost everyone, and many people feel better than they have in years. If your calcium has been high, I'm happy to review your labs and talk through your options.
— Roberto Iglesias, MD, FACS
This article is for general education and is not a substitute for personal medical advice.
Sources
- Wilhelm SM, et al. The American Association of Endocrine Surgeons guidelines for definitive management of primary hyperparathyroidism. JAMA Surg. 2016;151(10):959. doi:10.1001/jamasurg.2016.2310
- National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK). Primary Hyperparathyroidism.
Want to read more? NIDDK's Primary Hyperparathyroidism page is clear and written for patients.
Image credits
Cirugía de paratiroides y calcio alto: guía para pacientes
Por Roberto Iglesias, MD, FACS, cirujano general
Muchos de mis pacientes de paratiroides llegan conmigo porque un análisis de sangre de rutina mostró calcio alto. Algunos se sentían bien. Otros llevaban años cansados, distraídos o con dolores sin saber por qué. La condición se llama hiperparatiroidismo primario, y la buena noticia es que la cirugía casi siempre la cura. Aquí le explico lo que necesita saber, en palabras sencillas.
Qué hacen las glándulas paratiroides
La mayoría de las personas tiene cuatro glándulas paratiroides, cada una del tamaño de un chícharo, en la parte de atrás de la tiroides, en el cuello. Aunque el nombre se parece, su trabajo es completamente distinto al de la tiroides.
Producen la hormona paratiroidea (PTH), que mantiene el calcio en la sangre dentro de un rango estrecho y sano. El calcio es importante para los huesos, los nervios, los músculos y el corazón.
Qué sale mal: el hiperparatiroidismo primario
En el hiperparatiroidismo primario, una o más glándulas se vuelven hiperactivas y producen demasiada PTH, y el calcio sube demasiado.
- Según el NIDDK, en cerca de 8 de cada 10 personas la causa es un tumor benigno (no canceroso) llamado adenoma en una sola glándula.
- La mayoría de los demás casos involucra más de una glándula.
- El cáncer de una glándula paratiroides es raro.
- El NIDDK calcula que unas 100,000 personas en los Estados Unidos lo desarrollan cada año. Es uno de los problemas hormonales más comunes.
(La ilustración muestra glándulas normales a la izquierda y una glándula agrandada e hiperactiva a la derecha.)
Los síntomas: "piedras, huesos, quejidos y lamentos"
Los médicos usan esta frase antigua (en inglés, stones, bones, groans and moans) para recordar los efectos del calcio alto:
- Piedras: piedras en los riñones
- Huesos: huesos débiles (osteoporosis), fracturas, dolor de huesos
- Quejidos: dolor de estómago, estreñimiento, náuseas y, a veces, úlceras o pancreatitis
- Lamentos: cansancio, depresión, poca concentración, "mente nublada" y problemas para dormir
Otros síntomas incluyen orinar seguido y tener mucha sed. Muchas personas no tienen síntomas claros y se descubre en análisis de rutina. Algunas solo se dan cuenta de lo mal que se sentían cuando su calcio vuelve a la normalidad.
Los estudios
- Calcio y PTH en la sangre. El diagnóstico se hace cuando el calcio está alto y la PTH está alta o "normal cuando no debería serlo".
- Nivel de vitamina D. La vitamina D baja es común y por lo general se corrige.
- Calcio en orina de 24 horas. Usted junta su orina durante un día. Esto ayuda a descartar una condición heredada inofensiva que se parece, y revisa su riesgo de piedras en los riñones.
- Densitometría ósea (DXA), para buscar osteoporosis.
- Imágenes de los riñones en algunos pacientes, para buscar piedras.
La guía de 2016 de la Asociación Americana de Cirujanos Endocrinos (AAES) recomienda medir la vitamina D, el calcio en orina de 24 horas y hacer una DXA como parte de la evaluación inicial.
¿Quién debe operarse?
La cirugía es la única cura. Según la guía de la AAES, la cirugía de paratiroides está indicada para todos los pacientes con síntomas y debe considerarse para la mayoría de los pacientes sin síntomas. La guía también encontró que es más costo-efectiva que la observación a largo plazo o los medicamentos.
El NIDDK menciona criterios que apuntan hacia la cirugía aunque usted se sienta bien, entre ellos:
- Calcio más de 1 mg/dL por encima de lo normal
- Osteoporosis en la densitometría (puntuación T menor de −2.5)
- Piedras en los riñones, o depósitos de calcio en los riñones
- Alto riesgo de piedras en el estudio de orina de 24 horas
- Una fractura por fragilidad (un hueso roto por una caída leve)
- Menos de 50 años de edad
Si no se opera, vigilaremos su calcio, sus riñones y sus huesos con el tiempo.
Encontrar la glándula hiperactiva (localización)
Antes de la cirugía, las imágenes me ayudan a planear:
- Gammagrafía con sestamibi: se inyecta una cantidad muy pequeña de un marcador, y las glándulas hiperactivas "se iluminan" en una cámara especial.
- Ultrasonido del cuello. La AAES recomienda el ultrasonido u otras imágenes de alta resolución para planear.
- Tomografía 4D: una tomografía detallada que sigue el medio de contraste a lo largo del tiempo.
Importante: si los estudios no encuentran la glándula, todavía puede operarse. La guía de la AAES dice que los pacientes con imágenes negativas siguen siendo candidatos a cirugía. Las imágenes son un mapa para planear, no el diagnóstico.
La operación: dirigida o exploración de las cuatro glándulas
Estará dormido con anestesia general, y trabajo a través de una incisión pequeña en la parte baja del frente del cuello.
- Paratiroidectomía dirigida (mínimamente invasiva): cuando las imágenes señalan claramente una sola glándula, voy directo a ella y la quito por una incisión pequeña. Muchos pacientes se van a casa el mismo día.
- Exploración de las cuatro glándulas (bilateral): reviso las cuatro glándulas y quito las hiperactivas. Se usa cuando las imágenes no son claras o puede haber más de una glándula afectada.
Monitoreo de PTH durante la operación: en una operación dirigida, medimos su PTH en la sangre antes y después de quitar la glándula. Como la PTH desaparece rápido de la sangre, una baja grande me dice que el tejido hiperactivo ya salió. La AAES recomienda este monitoreo en la cirugía dirigida. Si el nivel no baja lo suficiente, sigo buscando.
Cuando la hacen cirujanos con experiencia, el NIDDK señala que la cirugía casi siempre cura la condición.
Los riesgos
La cirugía de paratiroides es segura, y los problemas graves son poco comunes:
- Cambio en la voz: el NIDDK reporta que en cerca de 1 de cada 100 personas se afecta el nervio de las cuerdas vocales, lo que por lo general causa ronquera que casi siempre mejora sola.
- Calcio bajo después de la cirugía: es común y por lo general temporal, dura de días a semanas mientras las glándulas que quedan "despiertan". Rara vez, las glándulas que quedan no producen suficiente PTH a largo plazo.
- Sangrado en el cuello: poco común, pero necesita atención de emergencia si causa hinchazón o dificultad para respirar.
- Calcio alto que persiste o regresa: poco común. La AAES define la curación como calcio normal más de 6 meses después de la cirugía, así que revisaremos su sangre después.
Recuperación y el calcio después de la cirugía
- La mayoría de las personas se siente bien en pocos días, y el dolor del cuello por lo general es leve. (Esto es lo que veo en mi práctica.)
- El hormigueo alrededor de los labios o en las puntas de los dedos puede significar que su calcio bajó mientras se recuperan las glándulas que quedan. Le daré instrucciones para tomar pastillas de calcio. Muchos pacientes las toman por poco tiempo después de la cirugía. (Si receto calcio de rutina o solo si hay síntomas depende de su caso y sus análisis.)
- Actividad: camine el mismo día. Evite cargar cosas pesadas por un tiempo corto, según mis instrucciones. (Mi práctica.)
- Los análisis de seguimiento confirmarán que su calcio volvió a la normalidad y se mantiene así.
Cuándo llamar a su cirujano
Llame al 911 de inmediato si tiene:
- Hinchazón del cuello que aumenta rápido o dificultad para respirar
Llame a nuestra oficina de inmediato si tiene:
- Hormigueo o adormecimiento alrededor de la boca o en las manos o los pies que no mejora con sus pastillas de calcio
- Calambres, tics o espasmos musculares
- Fiebre de 101 °F (38.3 °C) o más, o enrojecimiento o secreción en la herida
- Una voz que está empeorando, o se atraganta con los líquidos
En resumen
El calcio alto por una glándula paratiroides hiperactiva es común y tiene muy buen tratamiento. Una operación corta, muchas veces por una incisión pequeña, cura a casi todos, y muchas personas se sienten mejor que en años. Si su calcio ha estado alto, con gusto reviso sus análisis y hablamos de sus opciones.
— Roberto Iglesias, MD, FACS
Este artículo es solo para educación general y no reemplaza el consejo médico personal.
Fuentes
- Wilhelm SM, et al. The American Association of Endocrine Surgeons guidelines for definitive management of primary hyperparathyroidism. JAMA Surg. 2016;151(10):959. doi:10.1001/jamasurg.2016.2310
- National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK). Primary Hyperparathyroidism (en inglés).
¿Quiere leer más? La página del NIDDK sobre el hiperparatiroidismo primario es clara y está escrita para pacientes (en inglés).
Créditos de las imágenes
