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Incisional Hernias: Repair Options and an Honest Guide to Mesh

By Roberto Iglesias, MD, FACS, General Surgeon

If you've had belly surgery and now notice a bulge in or near the scar, you may have an incisional hernia. These are some of the most common hernias I treat, and also some of the most varied. Some are small and simple. Others are large and complex. In this article I'll explain what they are, how we prepare you for surgery, how we repair them, and, in detail, the different kinds of mesh and what the research says about each.


What is an incisional hernia?

When a surgeon closes the belly wall, the muscle layer heals with scar tissue. Sometimes that scar stretches or pulls apart, leaving a hole. Fat or intestine can then push through and make a bulge under the skin. This can happen months or even years after the original operation.

Common symptoms:


Who is more likely to get one?

An incisional hernia is more likely when:

Many of these are also the things that make a repair more likely to have problems. That's why preparation matters so much.


⚠️ Emergency signs

Go to the emergency room right away if your hernia becomes hard, very painful, or won't push back in, the skin over it turns red or dark, or you have vomiting, bloating, or can't pass gas or stool. These can mean the hernia is stuck or strangulated, and that needs urgent surgery.


Getting ready: "prehab" makes a real difference

For a planned (non-emergency) repair, I'll often ask you to work on a few things first. These steps can lower your chance of infection and of the hernia coming back:

Sometimes this means waiting a few weeks or months before surgery. It's worth it.


Repair options

A da Vinci robotic surgical system with its instrument arms

A note from me about the robot: Sometimes I do this operation with the help of the surgical robot. Whether we use it depends on you: your body, your hernia, and what will work best for you. Either way, it is still a minimally invasive operation through small incisions, and I am the one performing it. The robot does not operate on its own; it simply holds the instruments while I guide every move.


Mesh: the details

A flat piece of lightweight synthetic surgical mesh next to a centimeter ruler

This is the part patients ask me about most. Here is what the research really shows, without the hype or the scare tactics.

First: mesh or stitches?

A large Danish national study (Kokotovic, JAMA 2016) followed 3,242 people for about 5 years after a planned incisional hernia repair:

What that means for you: mesh lowers the chance of the hernia coming back, and that's why it's my usual choice. But mesh is not free of trade-offs. A small number of people will have a mesh problem over the years. That's an honest balance, not a reason to fear mesh.

The main families of mesh

1. Permanent synthetic mesh (polypropylene or polyester)

2. Slowly absorbable "biosynthetic" mesh (for example, Phasix, made of P4HB)

3. Biologic mesh (processed animal tissue, for example, Strattice, from pig skin)

4. A hybrid: reinforced biologic (for example, OviTex 1S)

What about infected or contaminated fields?

This is where the thinking has changed the most. It used to be common to avoid synthetic mesh in contaminated cases and use expensive biologic mesh instead. The randomized trial above showed that, when placed behind the muscle, medium-weight polypropylene mesh had fewer recurrences than biologic mesh, at a small fraction of the cost, without more wound problems. That's why, for many contaminated cases, I now lean toward synthetic mesh placed behind the muscle. Biologic or biosynthetic mesh still has a role in select situations, and the final choice depends on your specific case.

How I choose

Permanent synthetic Slowly absorbable (biosynthetic) Biologic
Long-term strength Highest Temporary, then your own tissue Lower; more recurrences in trials
Recurrence in the trial above Lowest Not tested in that trial Higher
If infection happens May need removal Absorbs over time Usually doesn't need full removal
Cost Low Higher Highest

We will make this decision together, through shared decision-making: I weigh your hernia size, any contamination, your health and risk factors, and your goals and preferences, and we choose the mesh that fits you best.


Recovery


When to call your surgeon

Call our office right away, or go to the emergency room after hours, if you have:


The bottom line

Incisional hernias are common and repairable. Preparing your body before surgery matters, and mesh, used wisely, gives most people the most durable repair. There is no single "best" mesh for everyone. The right one depends on you. I'm always happy to walk you through the options and the evidence.

— Roberto Iglesias, MD, FACS

This article is for general education and is not a substitute for personal medical advice. Brand names are mentioned only as examples.


Sources

  1. Kokotovic D, Bisgaard T, Helgstrand F. Long-term recurrence and complications associated with elective incisional hernia repair. JAMA. 2016;316(15):1575. doi:10.1001/jama.2016.15217
  2. Rosen MJ, et al. Biologic vs synthetic mesh for single-stage repair of contaminated ventral hernias: a randomized clinical trial. JAMA Surg. 2022;157(4):293. doi:10.1001/jamasurg.2021.6902
  3. Remulla D, et al. Mesh-related outcomes of biologic versus synthetic mesh for single-stage repair of contaminated ventral hernias: a 5 to 10-year analysis of a randomized controlled trial. Ann Surg. 2026;283(3):390–397. doi:10.1097/SLA.0000000000006906
  4. Roth JS, et al. Long-term, prospective, multicenter study of poly-4-hydroxybutyrate mesh (Phasix Mesh) for hernia repair in cohort at risk for complication: 60-month follow-up. J Am Coll Surg. 2022;235(6):894–904. doi:10.1097/XCS.0000000000000363
  5. Van den Dop LM, et al. Five-year follow-up of a slowly resorbable biosynthetic P4HB mesh (Phasix) in VHWG grade 3 incisional hernia repair. Ann Surg Open. 2023;4(4):e366. doi:10.1097/AS9.0000000000000366
  6. Itani KMF, et al. Prospective study of single-stage repair of contaminated hernias using a biologic porcine tissue matrix: the RICH Study. Surgery. 2012;152(3):498–505. doi:10.1016/j.surg.2012.04.008
  7. DeNoto G 3rd, et al. 24-month results of the BRAVO study: a prospective, multi-center study evaluating the clinical outcomes of a ventral hernia cohort treated with OviTex 1S permanent reinforced tissue matrix. Ann Med Surg. 2022;83:104745. doi:10.1016/j.amsu.2022.104745
  8. SAGES. Ventral Hernia Repair Surgery: Patient Information.

Want to read more? The SAGES patient guide to ventral hernia repair and the FDA's page on hernia surgical mesh are clear and easy to read.

Image credits

Hernias incisionales: opciones de reparación y una guía honesta sobre la malla

Por Roberto Iglesias, MD, FACS, cirujano general

Si le operaron del abdomen y ahora nota un bulto en la cicatriz o cerca de ella, puede tener una hernia incisional. Son de las hernias que más trato, y también de las más variadas. Algunas son pequeñas y sencillas. Otras son grandes y complejas. En este artículo le explico qué son, cómo lo preparamos para la cirugía, cómo las reparamos y, con detalle, los distintos tipos de malla y lo que dicen los estudios sobre cada uno.


¿Qué es una hernia incisional?

Cuando un cirujano cierra la pared del abdomen, la capa muscular sana con tejido cicatricial. A veces esa cicatriz se estira o se abre, y queda un agujero. Por ahí puede salir grasa o intestino y formar un bulto debajo de la piel. Esto puede pasar meses o incluso años después de la operación original.

Síntomas comunes:


¿Quién tiene más probabilidad de tenerla?

Una hernia incisional es más probable cuando:

Muchas de estas mismas cosas también hacen que una reparación tenga más probabilidad de problemas. Por eso la preparación es tan importante.


⚠️ Señales de emergencia

Vaya a la sala de emergencias de inmediato si su hernia se pone dura, muy dolorosa o ya no se mete, si la piel encima se pone roja u oscura, o si tiene vómitos, el abdomen inflado o no puede expulsar gases ni evacuar. Pueden ser señales de que la hernia está atorada o estrangulada, y eso necesita cirugía urgente.


Prepararse: la "prehabilitación" hace una diferencia real

Para una reparación planeada (no de emergencia), muchas veces le pediré que trabaje primero en algunas cosas. Estos pasos pueden bajar su riesgo de infección y de que la hernia regrese:

A veces esto significa esperar unas semanas o meses antes de la cirugía. Vale la pena.


Opciones de reparación

Sistema quirúrgico robótico da Vinci con sus brazos

Una nota mía sobre el robot: A veces hago esta operación con la ayuda del robot quirúrgico. Usarlo o no depende de usted: de su cuerpo, de su hernia y de lo que mejor le convenga. De cualquier forma, sigue siendo una operación mínimamente invasiva con incisiones pequeñas, y soy yo quien la realiza. El robot no opera por sí solo; simplemente sostiene los instrumentos mientras yo guío cada movimiento.


La malla: los detalles

Un trozo plano de malla quirúrgica sintética ligera junto a una regla en centímetros

Esto es lo que más me preguntan mis pacientes. Esto es lo que realmente muestran los estudios, sin exageraciones y sin asustar.

Primero: ¿malla o puntos?

Un gran estudio nacional de Dinamarca (Kokotovic, JAMA 2016) siguió a 3,242 personas durante unos 5 años después de una reparación planeada de hernia incisional:

Lo que significa para usted: la malla disminuye la probabilidad de que la hernia regrese, y por eso es mi opción habitual. Pero la malla tiene sus pros y contras. Un número pequeño de personas tendrá un problema con la malla con los años. Es un balance honesto, no una razón para tenerle miedo a la malla.

Las familias principales de malla

1. Malla sintética permanente (polipropileno o poliéster)

2. Malla "biosintética" de absorción lenta (por ejemplo, Phasix, hecha de P4HB)

3. Malla biológica (tejido animal procesado, por ejemplo, Strattice, de piel de cerdo)

4. Un híbrido: malla biológica reforzada (por ejemplo, OviTex 1S)

¿Y en zonas infectadas o contaminadas?

Aquí es donde más ha cambiado la forma de pensar. Antes era común evitar la malla sintética en casos contaminados y usar malla biológica, que es cara. El estudio aleatorizado de arriba mostró que, colocada detrás del músculo, la malla de polipropileno de peso medio tuvo menos recurrencias que la biológica, a una pequeña fracción del costo, sin más problemas de la herida. Por eso, en muchos casos contaminados, ahora me inclino por la malla sintética detrás del músculo. La malla biológica o biosintética todavía tiene su lugar en situaciones seleccionadas, y la decisión final depende de su caso.

Cómo elijo

Sintética permanente De absorción lenta (biosintética) Biológica
Fuerza a largo plazo La más alta Temporal, luego su propio tejido Menor; más recurrencias en los estudios
Recurrencia en el estudio de arriba La más baja No se probó en ese estudio Más alta
Si hay infección Puede tener que quitarse Se absorbe con el tiempo Por lo general no hay que quitarla toda
Costo Bajo Más alto El más alto

Tomaremos esta decisión juntos, mediante una toma de decisiones compartida: tomo en cuenta el tamaño de su hernia, si hay contaminación, su salud y sus factores de riesgo, y sus metas y preferencias, y elegimos la malla que mejor le convenga.


Recuperación


Cuándo llamar a su cirujano

Llame a nuestra oficina de inmediato, o vaya a la sala de emergencias fuera del horario, si tiene:


En resumen

Las hernias incisionales son comunes y se pueden reparar. Preparar su cuerpo antes de la cirugía es importante, y la malla, bien usada, le da a la mayoría de las personas la reparación más duradera. No hay una sola malla "mejor" para todos. La correcta depende de usted. Siempre con gusto le explico las opciones y la evidencia.

— Roberto Iglesias, MD, FACS

Este artículo es solo para educación general y no reemplaza el consejo médico personal. Las marcas se mencionan solo como ejemplos.


Fuentes

  1. Kokotovic D, Bisgaard T, Helgstrand F. Long-term recurrence and complications associated with elective incisional hernia repair. JAMA. 2016;316(15):1575. doi:10.1001/jama.2016.15217
  2. Rosen MJ, et al. Biologic vs synthetic mesh for single-stage repair of contaminated ventral hernias: a randomized clinical trial. JAMA Surg. 2022;157(4):293. doi:10.1001/jamasurg.2021.6902
  3. Remulla D, et al. Mesh-related outcomes of biologic versus synthetic mesh for single-stage repair of contaminated ventral hernias: a 5 to 10-year analysis of a randomized controlled trial. Ann Surg. 2026;283(3):390–397. doi:10.1097/SLA.0000000000006906
  4. Roth JS, et al. Long-term, prospective, multicenter study of poly-4-hydroxybutyrate mesh (Phasix Mesh) for hernia repair in cohort at risk for complication: 60-month follow-up. J Am Coll Surg. 2022;235(6):894–904. doi:10.1097/XCS.0000000000000363
  5. Van den Dop LM, et al. Five-year follow-up of a slowly resorbable biosynthetic P4HB mesh (Phasix) in VHWG grade 3 incisional hernia repair. Ann Surg Open. 2023;4(4):e366. doi:10.1097/AS9.0000000000000366
  6. Itani KMF, et al. Prospective study of single-stage repair of contaminated hernias using a biologic porcine tissue matrix: the RICH Study. Surgery. 2012;152(3):498–505. doi:10.1016/j.surg.2012.04.008
  7. DeNoto G 3rd, et al. 24-month results of the BRAVO study: a prospective, multi-center study evaluating the clinical outcomes of a ventral hernia cohort treated with OviTex 1S permanent reinforced tissue matrix. Ann Med Surg. 2022;83:104745. doi:10.1016/j.amsu.2022.104745
  8. SAGES. Ventral Hernia Repair Surgery: Patient Information (en inglés).

¿Quiere leer más? La guía de SAGES para pacientes sobre la reparación de hernias ventrales y la página de la FDA sobre la malla quirúrgica para hernias son claras y fáciles de leer (en inglés).

Créditos de las imágenes