Gallstones and Gallbladder Surgery: What to Expect
By Roberto Iglesias, MD, FACS, General Surgeon
Gallbladder trouble is one of the most common reasons people come to see me. The good news is that the treatment, removing the gallbladder, is usually done through a few small incisions, and most people go home the same day. Here's what you need to know, in plain English.
What the gallbladder does, and what gallstones are
Your gallbladder is a small, pear-shaped pouch tucked under your liver on the right side of your belly. It stores bile, a digestive juice your liver makes, and squeezes it into your intestine when you eat, especially fatty foods.
Gallstones are hard pebbles that form inside the gallbladder when bile has too much cholesterol or bilirubin, or not enough bile salts, or when the gallbladder doesn't empty well. They can be as small as a grain of sand or as large as a golf ball. Risk factors include obesity and certain kinds of rapid dieting.
You can live a normal life without a gallbladder. After it's removed, bile simply flows straight from your liver into your intestine.
Symptoms: the "gallbladder attack"
Many people have gallstones and never know it. These "silent" stones usually don't need treatment.
When a stone blocks the gallbladder's outlet, you can get a gallbladder attack (biliary colic):
- Pain in the upper right or upper middle belly, sometimes spreading to the back or right shoulder
- Pain that can last several hours
- Often comes after a heavy or fatty meal, and often in the evening or at night
- Nausea or vomiting
Once you've had one attack, more are likely to follow.
When is surgery needed?
Surgery is usually recommended when gallstones cause symptoms or complications, such as:
- Repeated gallbladder attacks
- Cholecystitis: an inflamed or infected gallbladder
- A stone stuck in the main bile duct, causing jaundice (yellow skin or eyes)
- Gallstone pancreatitis: inflammation of the pancreas caused by a stone
Medicines that dissolve stones and other non-surgical options exist, but they are used only in special situations, work slowly, and stones often come back. For most people with symptoms, removing the gallbladder is the definitive fix. If a stone is stuck in the bile duct, a gastroenterologist may first remove it with a scope (ERCP).
How laparoscopic and robotic gallbladder removal works
The operation is called a cholecystectomy. Almost all are done laparoscopically, through small incisions, and I also perform them robotically when that helps. You'll be fully asleep under general anesthesia. The steps:
- Small incisions. I make about three or four small incisions, one usually at the belly button.
- Making room. The belly is gently filled with carbon dioxide gas so I can see clearly.
- Camera in. A thin camera shows a magnified view on a screen. With robotic surgery, I control wristed instruments from a console beside you.
- Identify the gallbladder. I carefully identify the gallbladder and its structures before anything is divided. This is the most important safety step.
- Clip and divide. The gallbladder's small artery and its duct are clipped and divided.
- Free and remove. The gallbladder is separated from the liver, placed in a bag, and removed through one of the small incisions.
- Close. The gas is let out and the small incisions are closed, often with dissolvable stitches and skin glue.
The pictures show what I see on the screen: the gallbladder is identified, the artery and duct are clipped, and the gallbladder is placed in a bag to be removed.
A note from me about the robot: Sometimes I do this operation with the help of the surgical robot. Whether we use it depends on you: your body, your gallbladder, and what will work best for you. Either way, it is still a minimally invasive operation through small incisions, and I am the one performing it. The robot does not operate on its own; it simply holds the instruments while I guide every move.
Sometimes, if the gallbladder is badly inflamed or scarred, I switch to an open operation through a larger incision. That is a safety decision, not a failure.
Recovery
- Going home: Most patients go home the same day. If your gallbladder was very inflamed, or you needed an open operation, you may stay longer.
- Activity: Walk the day of surgery. Most people return to normal physical activity in about a week after laparoscopic surgery. Recovery after open surgery takes longer, often about a month.
- Pain: Expect soreness at the incisions and sometimes shoulder pain from the gas for a day or two. Walking helps.
- Incisions: Showering is usually fine. Avoid baths and pools until I clear you.
- Driving: Not while you're taking narcotic pain medicine.
Serious complications are uncommon. The most important one is an injury to the bile ducts, which is why step 4 above gets so much care.
What to eat after surgery
There's no strict "gallbladder diet," but these tips help many people:
- Start with light, simple meals and plenty of fluids.
- Go easy on very greasy or fried foods for the first couple of weeks.
- Eat smaller, more frequent meals if large meals bother you.
- Add fiber (fruits, vegetables, whole grains) gradually.
- A small number of people notice softer or more frequent stools. This is usually temporary. Let me know if it lasts.
When to call your surgeon
Call our office right away, or go to the emergency room after hours, if you have:
- Fever of 101°F (38.3°C) or higher, or chills
- Yellow skin or eyes, tea-colored urine, or light-colored stools
- Belly pain that is getting worse, or isn't controlled by your medicine
- Nausea or vomiting that won't stop
- Redness, swelling, or drainage from an incision
- Chest pain or shortness of breath. Call 911.
Before surgery: belly pain lasting several hours, fever, or jaundice during a gallbladder attack needs prompt medical care. Don't wait it out.
The bottom line
Gallstones are common, and symptomatic gallstones are very treatable. For most people, a laparoscopic or robotic cholecystectomy means small incisions, going home the same day, and getting back to normal in about a week. If you've been having gallbladder attacks, I'm happy to see you and talk through your options.
— Roberto Iglesias, MD, FACS
This article is for general education and is not a substitute for personal medical advice.
Sources
- National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK). Symptoms & Causes of Gallstones.
- NIDDK. Treatment for Gallstones.
Image credits
Cálculos biliares y cirugía de vesícula: qué esperar
Por Roberto Iglesias, MD, FACS, cirujano general
Los problemas de vesícula son una de las razones más comunes por las que los pacientes vienen a verme. La buena noticia es que el tratamiento, quitar la vesícula, por lo general se hace a través de unas pocas incisiones pequeñas, y la mayoría de las personas se van a casa el mismo día. Esto es lo que necesita saber, en palabras sencillas.
Qué hace la vesícula y qué son los cálculos biliares
La vesícula biliar es una bolsita pequeña, en forma de pera, que está debajo del hígado, en el lado derecho del abdomen. Guarda la bilis, un jugo digestivo que produce el hígado, y la exprime hacia el intestino cuando usted come, sobre todo alimentos grasosos.
Los cálculos biliares ("piedras en la vesícula") son piedritas duras que se forman dentro de la vesícula cuando la bilis tiene demasiado colesterol o bilirrubina, o pocas sales biliares, o cuando la vesícula no se vacía bien. Pueden ser tan pequeños como un grano de arena o tan grandes como una pelota de golf. Entre los factores de riesgo están la obesidad y ciertos tipos de dietas rápidas.
Se puede vivir una vida normal sin vesícula. Después de quitarla, la bilis simplemente pasa directo del hígado al intestino.
Síntomas: el "ataque de vesícula"
Muchas personas tienen cálculos y nunca lo saben. Estos cálculos "silenciosos" por lo general no necesitan tratamiento.
Cuando una piedra tapa la salida de la vesícula, puede tener un ataque de vesícula (cólico biliar):
- Dolor en la parte superior derecha o en la parte de arriba y al centro del abdomen, a veces hacia la espalda o el hombro derecho
- Dolor que puede durar varias horas
- Suele aparecer después de una comida pesada o grasosa, a menudo en la tarde o en la noche
- Náuseas o vómitos
Si ya tuvo un ataque, es probable que vengan más.
¿Cuándo se necesita cirugía?
Por lo general se recomienda la cirugía cuando los cálculos causan síntomas o complicaciones, como:
- Ataques de vesícula repetidos
- Colecistitis: vesícula inflamada o infectada
- Una piedra atorada en el conducto biliar principal, que causa ictericia (piel u ojos amarillos)
- Pancreatitis por cálculos: inflamación del páncreas causada por una piedra
Existen medicamentos que disuelven las piedras y otras opciones sin cirugía, pero solo se usan en situaciones especiales, actúan lentamente y las piedras a menudo regresan. Para la mayoría de las personas con síntomas, quitar la vesícula es la solución definitiva. Si hay una piedra atorada en el conducto biliar, un gastroenterólogo puede sacarla primero con un endoscopio (CPRE).
Cómo se quita la vesícula por laparoscopía o con robot
La operación se llama colecistectomía. Casi todas se hacen por laparoscopía, a través de incisiones pequeñas, y también las hago con robot cuando eso ayuda. Usted estará completamente dormido con anestesia general. Los pasos:
- Incisiones pequeñas. Hago unas tres o cuatro incisiones pequeñas, una por lo general en el ombligo.
- Hacer espacio. Se llena suavemente el abdomen con gas (dióxido de carbono) para poder ver con claridad.
- Entra la cámara. Una cámara delgada muestra una imagen ampliada en una pantalla. En la cirugía robótica, controlo instrumentos con "muñeca" desde una consola junto a usted.
- Identificar la vesícula. Identifico con cuidado la vesícula y sus estructuras antes de cortar nada. Este es el paso de seguridad más importante.
- Colocar grapas y cortar. Se colocan grapitas (clips) en la pequeña arteria y el conducto de la vesícula, y luego se cortan.
- Separar y sacar. Se separa la vesícula del hígado, se pone en una bolsa y se saca por una de las incisiones pequeñas.
- Cerrar. Se saca el gas y se cierran las incisiones, a menudo con puntos que se disuelven y pegamento para la piel.
Las imágenes muestran lo que veo en la pantalla: (1) se identifica la vesícula; (2) se pone una grapa en la arteria y se corta; (3) se pone una grapa en el conducto y se corta; (4) la vesícula se coloca en una bolsa para sacarla por la incisión más grande.
Una nota mía sobre el robot: A veces hago esta operación con la ayuda del robot quirúrgico. Usarlo o no depende de usted: de su cuerpo, de su vesícula y de lo que mejor le convenga. De cualquier forma, sigue siendo una operación mínimamente invasiva con incisiones pequeñas, y soy yo quien la realiza. El robot no opera por sí solo; simplemente sostiene los instrumentos mientras yo guío cada movimiento.
A veces, si la vesícula está muy inflamada o con mucha cicatriz, cambio a una operación abierta con una incisión más grande. Es una decisión de seguridad, no un fracaso.
Recuperación
- Irse a casa: La mayoría de los pacientes se van a casa el mismo día. Si la vesícula estaba muy inflamada o se necesitó cirugía abierta, puede quedarse más tiempo.
- Actividad: Camine el mismo día de la cirugía. La mayoría vuelve a su actividad física normal en más o menos una semana después de la cirugía laparoscópica. Después de una cirugía abierta la recuperación tarda más, a menudo alrededor de un mes.
- Dolor: Es normal sentir molestias en las incisiones y a veces dolor en el hombro por el gas, durante uno o dos días. Caminar ayuda.
- Heridas: Por lo general puede ducharse. Evite la tina y la piscina hasta que yo le dé permiso.
- Manejar: No maneje mientras tome analgésicos narcóticos.
Las complicaciones graves son poco comunes. La más importante es una lesión de los conductos biliares, y por eso el paso 4 recibe tanto cuidado.
Qué comer después de la cirugía
No hay una "dieta de vesícula" estricta, pero estos consejos ayudan a muchas personas:
- Empiece con comidas ligeras y sencillas y suficientes líquidos.
- Modere los alimentos muy grasosos o fritos durante las primeras dos semanas.
- Haga comidas más pequeñas y frecuentes si las comidas grandes le caen mal.
- Agregue fibra (frutas, verduras, granos integrales) poco a poco.
- Algunas personas notan evacuaciones más blandas o frecuentes. Por lo general es temporal. Avíseme si continúa.
Cuándo llamar a su cirujano
Llame a nuestra oficina de inmediato, o vaya a la sala de emergencias fuera del horario, si tiene:
- Fiebre de 101 °F (38.3 °C) o más, o escalofríos
- Piel u ojos amarillos, orina color té o heces de color claro
- Dolor de abdomen que empeora o que no se controla con su medicamento
- Náuseas o vómitos que no paran
- Enrojecimiento, hinchazón o secreción en una herida
- Dolor de pecho o falta de aire. Llame al 911.
Antes de la cirugía: un dolor de abdomen que dura varias horas, fiebre o ictericia durante un ataque de vesícula necesitan atención médica pronto. No espere a que se le pase.
En resumen
Los cálculos biliares son comunes, y cuando causan síntomas tienen muy buen tratamiento. Para la mayoría de las personas, una colecistectomía laparoscópica o robótica significa incisiones pequeñas, irse a casa el mismo día y volver a la normalidad en más o menos una semana. Si ha tenido ataques de vesícula, con gusto lo atiendo para hablar de sus opciones.
— Roberto Iglesias, MD, FACS
Este artículo es solo para educación general y no reemplaza el consejo médico personal.
Fuentes
- National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK). Symptoms & Causes of Gallstones (en inglés).
- NIDDK. Treatment for Gallstones (en inglés).
Créditos de las imágenes
