Lumps, Bumps, and Spots: Evaluating and Removing Benign Skin Lesions
By Roberto Iglesias, MD, FACS, General Surgeon
Most lumps and spots on the skin are benign, meaning they are not cancer. Still, it's smart to have a new or changing one checked, and many can be removed if they bother you. Here's a plain-English guide to the most common ones and what removal involves.
Common benign skin lesions
Lipoma: a soft, rubbery, slow-growing lump of fat just under the skin, in the fatty layer shown in the diagram. It usually moves slightly when pressed and is usually painless.
Epidermoid ("sebaceous") cyst: according to MedlinePlus, a closed sac under the skin filled with dead skin cells (keratin) that can look cheesy. It often has a small dark pore on top. Cysts can become inflamed or infected, turning red, swollen, and painful.
Moles (nevi): common brown or tan spots, flat or raised. Most are harmless, but a mole that changes needs a closer look (see my skin cancer article for the ABCDEs).
Skin tags: small, soft, flesh-colored flaps of skin that hang from a thin stalk, common on the neck, armpits, eyelids, and groin.
Seborrheic keratoses: according to the AAD, these are very common, harmless growths in adults that look waxy, scaly, or "stuck on," and range from tan to black. They don't turn into cancer.
Skin tags on the neck.Many seborrheic keratoses on the back.
How we evaluate a lump or spot
Most of the time, I can tell what a lesion is by talking with you and examining it: how long it's been there, whether it has changed, and how it looks and feels. Sometimes I recommend:
An ultrasound, to see how deep a lump goes or whether it is solid or filled with fluid
A biopsy, when the diagnosis isn't certain
Further imaging (such as an MRI) for a lump that is large, deep, firm, or growing quickly, to make sure it is not something more serious
When should it be removed?
Many benign lesions can simply be left alone. Removal makes sense when a lesion:
Is growing or changing
Is painful or tender
Keeps getting inflamed or infected (common with cysts)
Gets irritated by clothing, jewelry, a bra strap, or shaving
Bothers you cosmetically
Has an uncertain diagnosis: if we're not sure what it is, removing it and sending it to the lab gives a definite answer
Note on infected cysts: if a cyst is red, swollen, and painful, I usually treat the infection first (sometimes by draining it) and remove the cyst once the inflammation settles, since removing an inflamed cyst is harder and more likely to leave a bigger scar.
Removal: what to expect
Some small lesions may be removed in the office, but because many can be deep, most are removed in the operating room, under local or "twilight" anesthesia depending on your comfort level. With local anesthesia alone you stay awake; with twilight sedation you are relaxed and drowsy, and you'll need someone to drive you home.
Numbing: the area is cleaned, and a small injection numbs the skin. You'll feel a brief sting, then just pressure. If you choose twilight anesthesia, you'll get relaxing medicine through an IV first.
Removal: depending on the lesion, it is cut out (excision), or for skin tags and some flat growths, snipped or shaved off. Lipomas and cysts are removed through an incision, and I try to take the whole cyst wall to lower the chance of it coming back.
Closing: the skin is closed with stitches, often dissolvable ones, and covered with a dressing.
Pathology: the tissue is usually sent to a pathologist to confirm the diagnosis. I'll share the results with you, usually within about a week.
The procedure itself is usually short, and most people go home the same day. We'll talk beforehand about where it will be done and which anesthesia fits you.
Recovery and scars
If you had twilight anesthesia, plan to rest for the rest of the day, and don't drive or make important decisions until the next day.
Keep the dressing clean and dry as instructed, usually for 24 to 48 hours.
Mild soreness is normal; acetaminophen or ibuprofen usually helps.
If you have non-dissolvable stitches, they typically come out in about 1 to 2 weeks, depending on the location.
Every excision leaves a scar. I place incisions along natural skin lines when possible so they heal as thin lines, and scars usually fade over many months. Protecting the healing scar from the sun helps it fade.
A note about insurance
Insurance usually covers removal when a lesion is medically necessary: for example, painful, infected, bleeding, growing, or uncertain. Removal only for cosmetic reasons is often not covered. Coverage varies, so it's worth checking with your plan. My office can help you understand what to expect before the procedure.
When to call
Call my office if you notice:
A lump or spot that is growing quickly, changing, bleeding, or not healing
A cyst that becomes red, hot, swollen, or painful
After removal: fever, spreading redness, pus, the wound opening up, or bleeding that won't stop with 10 minutes of firm pressure
The bottom line
Most skin lumps and spots are harmless. When one is bothersome, changing, or uncertain, removal is usually a short, comfortable same-day procedure, and the lab gives you a definite answer. I'm happy to take a look at anything that concerns you.
— Roberto Iglesias, MD, FACS
This article is for general education and is not a substitute for personal medical advice.
Bultos, bolitas y manchas: evaluación y extirpación de lesiones benignas de la piel
Por Roberto Iglesias, MD, FACS, Cirujano General
La mayoría de los bultos y manchas en la piel son benignos, es decir, no son cáncer. Aun así, es buena idea revisar uno que sea nuevo o que esté cambiando, y muchos se pueden quitar si le molestan. Aquí tiene una guía sencilla de los más comunes y de lo que implica quitarlos.
Lesiones benignas comunes de la piel
Lipoma: un bulto blando, gomoso y de crecimiento lento formado por grasa justo debajo de la piel, en la capa de grasa que se ve en el diagrama (rótulos en inglés). Por lo general se mueve un poco al presionarlo y casi siempre no duele.
Quiste epidermoide ("sebáceo"): según MedlinePlus, una bolsita cerrada debajo de la piel llena de células muertas de la piel (queratina) que pueden verse como queso. A menudo tiene un pequeño poro oscuro encima. Los quistes pueden inflamarse o infectarse, y ponerse rojos, hinchados y dolorosos.
Lunares (nevos): manchas comunes de color café o beige, planas o elevadas. La mayoría son inofensivos, pero un lunar que cambia necesita una revisión más de cerca (vea mi artículo sobre el cáncer de piel para el ABCDE).
Acrocordones (verrugas de piel o "skin tags"): pequeños colgajos de piel, blandos y del color de la piel, que cuelgan de un tallito delgado, comunes en el cuello, las axilas, los párpados y la ingle.
Queratosis seborreicas: según la AAD, son crecimientos muy comunes e inofensivos en los adultos que se ven cerosos, escamosos o como "pegados", de color beige a negro. No se convierten en cáncer.
Acrocordones en el cuello.Muchas queratosis seborreicas en la espalda.
Cómo evaluamos un bulto o una mancha
La mayoría de las veces puedo saber qué es una lesión conversando con usted y examinándola: cuánto tiempo lleva ahí, si ha cambiado y cómo se ve y se siente. A veces recomiendo:
Un ultrasonido, para ver qué tan profundo llega un bulto o si es sólido o tiene líquido
Una biopsia, cuando el diagnóstico no es seguro
Más estudios de imagen (como una resonancia magnética) para un bulto grande, profundo, duro o que crece rápido, para asegurarnos de que no sea algo más serio
¿Cuándo se debe quitar?
Muchas lesiones benignas se pueden dejar tranquilas. Quitarlas tiene sentido cuando la lesión:
Está creciendo o cambiando
Duele o está sensible
Se inflama o infecta una y otra vez (común en los quistes)
Se irrita con la ropa, las joyas, el tirante del sostén o al rasurarse
Le molesta por estética
Tiene un diagnóstico incierto: si no estamos seguros de qué es, quitarla y enviarla al laboratorio da una respuesta definitiva
Sobre los quistes infectados: si un quiste está rojo, hinchado y doloroso, por lo general primero trato la infección (a veces drenándolo) y quito el quiste cuando baja la inflamación, porque quitar un quiste inflamado es más difícil y es más probable que deje una cicatriz más grande.
Extirpación: qué esperar
Algunas lesiones pequeñas se pueden quitar en el consultorio, pero como muchas pueden ser profundas, la mayoría se quitan en el quirófano, con anestesia local o sedación ligera ("twilight") según su nivel de comodidad. Con anestesia local solamente, usted permanece despierto; con sedación ligera, estará relajado y somnoliento, y necesitará que alguien lo lleve a casa.
Adormecer: se limpia el área y una pequeña inyección adormece la piel. Sentirá un breve ardor y después solo presión. Si elige sedación ligera, primero recibirá medicamento relajante por la vena (suero).
Extirpación: según la lesión, se corta (escisión) o, en los acrocordones y algunos crecimientos planos, se recorta o se rasura. Los lipomas y quistes se quitan por una incisión, y trato de sacar toda la pared del quiste para reducir la probabilidad de que regrese.
Cierre: la piel se cierra con puntos, a menudo de los que se disuelven solos, y se cubre con un vendaje.
Patología: por lo general, el tejido se envía a un patólogo para confirmar el diagnóstico. Le comunicaré los resultados, normalmente en más o menos una semana.
El procedimiento en sí suele ser corto, y la mayoría de las personas se van a casa el mismo día. Antes hablaremos de dónde se hará y qué anestesia le conviene.
Recuperación y cicatrices
Si recibió sedación ligera, descanse el resto del día y no maneje ni tome decisiones importantes hasta el día siguiente.
Mantenga el vendaje limpio y seco según las indicaciones, por lo general de 24 a 48 horas.
Es normal tener un poco de dolor; el acetaminofén o el ibuprofeno suelen ayudar.
Si tiene puntos que no se disuelven, normalmente se retiran en 1 a 2 semanas, según el lugar.
Toda extirpación deja una cicatriz. Cuando es posible, hago las incisiones siguiendo las líneas naturales de la piel para que sanen como una línea delgada, y las cicatrices suelen aclararse con los meses. Proteger la cicatriz del sol mientras sana ayuda a que se aclare.
Una nota sobre el seguro
El seguro por lo general cubre la extirpación cuando es médicamente necesaria: por ejemplo, si la lesión duele, está infectada, sangra, crece o es incierta. Quitarla solo por estética muchas veces no está cubierto. La cobertura varía, así que conviene consultar con su plan. Mi consultorio puede ayudarle a entender qué esperar antes del procedimiento.
Cuándo llamar
Llame a mi consultorio si nota:
Un bulto o mancha que crece rápido, cambia, sangra o no sana
Un quiste que se pone rojo, caliente, hinchado o doloroso
Después de la extirpación: fiebre, enrojecimiento que se extiende, pus, la herida que se abre, o sangrado que no se detiene con 10 minutos de presión firme
En resumen
La mayoría de los bultos y manchas de la piel son inofensivos. Cuando uno molesta, cambia o es incierto, quitarlo suele ser un procedimiento corto y cómodo, el mismo día, y el laboratorio le da una respuesta definitiva. Con gusto reviso cualquier cosa que le preocupe.
— Roberto Iglesias, MD, FACS
Este artículo es para educación general y no sustituye el consejo médico personal.
