Belly Pain: How We Find the Cause, and When You Need a Scope
By Roberto Iglesias, MD, FACS, General Surgeon
Belly pain is one of the most common reasons people come to see me. Most of the time the cause is not dangerous, but sometimes it is, and the job is to tell the difference. Here's how I evaluate belly pain, when an upper endoscopy (EGD) or a colonoscopy makes sense, and what each one is like, in plain English.
⚠️ Call 911 or go to the emergency room if you have:
- Sudden, severe belly pain, or pain with a hard, rigid belly
- Vomiting blood or material that looks like coffee grounds
- Black, tarry stools or a lot of blood from the rectum
- Belly pain with fainting, dizziness, a racing heart, or confusion
- Belly pain with high fever, or chest pain or trouble breathing
- Pregnancy with belly pain or bleeding
- Can't pass gas or stool and are vomiting with a swollen belly
- Pain after a recent injury to the belly
How I evaluate belly pain
1. Your story (history). This is the most important part. I'll ask:
- Where it hurts, and whether it moves. Pain in different areas points toward different organs.
- When it started, how long it lasts, and what it feels like (sharp, crampy, burning)
- What makes it better or worse, such as food, bowel movements, or movement
- Other symptoms: fever, nausea, vomiting, heartburn, trouble swallowing, change in bowel habits, bleeding, or weight loss
- Your medicines (especially anti-inflammatory pain relievers like ibuprofen), past surgeries, and family history
2. The exam. I'll gently press on different parts of your belly and check for tenderness, swelling, masses, and hernias.
3. Lab tests, depending on your symptoms: blood count (to check for infection or anemia), liver and pancreas tests, kidney tests, a urine test, and a pregnancy test when appropriate.
4. Imaging, when needed:
- Ultrasound: often the first test for pain in the upper right belly, because it is excellent for gallstones. No radiation.
- CT scan: gives a detailed picture of the whole belly. It is very useful for problems like appendicitis, diverticulitis, bowel blockage, kidney stones, and many others.
(The diagram shows the belly divided into four areas. Where your pain is helps guide which organs we think about.)
When is an upper endoscopy (EGD) needed?
An EGD (esophagogastroduodenoscopy) looks at your food pipe (esophagus), stomach, and the first part of the small intestine (duodenum).
Based on guidelines from the American Society for Gastrointestinal Endoscopy (ASGE) and the American College of Gastroenterology (ACG), an EGD is generally recommended for:
- Alarm symptoms: trouble swallowing or pain with swallowing, unintended weight loss, signs of bleeding (vomiting blood, black stools), iron-deficiency anemia without a clear cause, or persistent vomiting
- Indigestion (upper belly pain or fullness) at age 60 or older. The ACG and Canadian guideline recommends an EGD for these patients to rule out serious problems.
- Reflux or upper belly symptoms that keep coming back despite treatment, such as acid-reducing medicine
- People with several risk factors for Barrett's esophagus
- A mass, narrowing, or ulcer seen on a scan
If you're under 60 without alarm symptoms, the ACG guideline usually recommends a test for H. pylori (a stomach bacteria) and treatment if positive, and then acid-reducing medicine, before an EGD. In younger people, alarm symptoms are weighed case by case.
What an EGD is like
According to NIDDK:
- Don't eat or drink for up to 8 hours before, or as instructed.
- You'll usually get sedation through an IV, and sometimes a throat-numbing spray.
- You lie on your side, and a thin, flexible tube with a camera is passed gently through your mouth. It does not interfere with your breathing.
- I can take biopsies, treat bleeding, or stretch a narrowing during the same procedure.
- Afterward, a mild sore throat or bloating is common. You'll need a ride home.
When is a colonoscopy needed?
A colonoscopy looks at your whole colon and rectum. According to NIDDK, ASGE, and colon cancer screening guidelines, it is used for:
- Bleeding from the rectum, or blood in or on the stool
- A lasting change in bowel habits, such as new constipation, diarrhea, or thinner stools
- Iron-deficiency anemia without a clear cause
- Unexplained weight loss, or lower belly pain with other worrisome signs
- An abnormal finding on a scan, such as thickening of the colon wall, or follow-up after a bad flare of diverticulitis
- A positive stool screening test (FIT or Cologuard)
- Routine screening, starting at age 45 for most adults (USPSTF 2021), or earlier with a family history
What a colonoscopy is like
- The prep: a special diet and a liquid bowel prep the day before, so your colon is clean. You'll get written instructions.
- You'll get sedation, so most people sleep through it or remember very little.
- A thin, flexible camera is passed through the rectum and around the colon. Polyps can be removed and biopsies taken at the same time.
- Afterward, you may feel bloated or gassy for a few hours. You'll need a ride home.
For more detail, see my article on colon cancer screening and colonoscopy.
Risks of endoscopy
Both procedures are very safe. Uncommon risks include bleeding (more likely if a polyp is removed or a biopsy taken), a tear (perforation), and reactions to sedation. For screening colonoscopy, the USPSTF evidence review found about 15 serious bleeds and 3 perforations per 10,000 procedures.
After a scope: when to call
Call 911 or go to the emergency room if you have:
- Severe belly or chest pain, or a hard, swollen belly
- Vomiting blood, black stools, or heavy rectal bleeding
- Fever with pain, or trouble breathing or swallowing
Call our office if you have:
- A small amount of bleeding that doesn't stop
- Questions about biopsy results or next steps
The bottom line
Most belly pain has a simple cause, but some warning signs need fast attention. A careful history, exam, labs, and the right scan usually point us to the answer. An EGD or colonoscopy is the right next step when there are alarm signs, bleeding, anemia, age-related risks, or symptoms that don't get better with treatment. I'll always explain why I'm recommending a test and what we're looking for.
— Roberto Iglesias, MD, FACS
This article is for general education and is not a substitute for personal medical advice.
Sources
- Moayyedi PM, et al. ACG and CAG clinical guideline: management of dyspepsia. Am J Gastroenterol. 2017;112(7):988–1013. doi:10.1038/ajg.2017.154
- ASGE Standards of Practice Committee. The role of endoscopy in the management of GERD. Gastrointest Endosc. 2015. ASGE guideline
- American Society for Gastrointestinal Endoscopy. Guideline on the diagnosis and management of GERD (2024).
- NIDDK. Upper GI Endoscopy and Colonoscopy.
- MedlinePlus. Abdominal pain.
- U.S. Preventive Services Task Force. Colorectal Cancer: Screening (2021).
Want to read more? MedlinePlus's Abdominal pain page explains warning signs and causes in plain language.
Image credits
Dolor de estómago: cómo encontramos la causa y cuándo necesita una endoscopia
Por Roberto Iglesias, MD, FACS, cirujano general
El dolor de estómago (dolor abdominal) es una de las razones más comunes por las que las personas vienen a verme. La mayoría de las veces la causa no es peligrosa, pero a veces sí, y mi trabajo es distinguir entre las dos. Aquí le explico cómo evalúo el dolor abdominal, cuándo tiene sentido una endoscopia alta (EGD) o una colonoscopia, y cómo es cada una, en palabras sencillas.
⚠️ Llame al 911 o vaya a la sala de emergencias si tiene:
- Dolor de estómago repentino y muy fuerte, o dolor con el abdomen duro como tabla
- Vómito con sangre o con algo que parece asiento de café
- Evacuaciones negras como chapopote o mucha sangre por el recto
- Dolor de estómago con desmayo, mareo, el corazón acelerado o confusión
- Dolor de estómago con fiebre alta, o dolor de pecho o dificultad para respirar
- Embarazo con dolor de estómago o sangrado
- No puede expulsar gases ni evacuar y está vomitando con el abdomen inflado
- Dolor después de un golpe reciente en el abdomen
Cómo evalúo el dolor abdominal
1. Su historia. Es la parte más importante. Le preguntaré:
- Dónde le duele, y si el dolor se mueve. El dolor en distintas zonas apunta a distintos órganos.
- Cuándo empezó, cuánto dura y cómo se siente (punzante, tipo cólico, ardor)
- Qué lo mejora o lo empeora, como la comida, evacuar o moverse
- Otros síntomas: fiebre, náuseas, vómito, agruras, dificultad para tragar, cambios en sus evacuaciones, sangrado o pérdida de peso
- Sus medicamentos (sobre todo antiinflamatorios como el ibuprofeno), cirugías anteriores y antecedentes familiares
2. El examen. Presionaré con cuidado distintas partes de su abdomen para buscar dolor, hinchazón, bolitas y hernias.
3. Análisis, según sus síntomas: biometría hemática (para buscar infección o anemia), pruebas del hígado y del páncreas, pruebas de los riñones, examen de orina y una prueba de embarazo cuando corresponde.
4. Estudios de imagen, cuando se necesitan:
- Ultrasonido: muchas veces es el primer estudio para el dolor en la parte alta derecha del abdomen, porque es excelente para ver piedras en la vesícula. No usa radiación.
- Tomografía (CT): da una imagen detallada de todo el abdomen. Es muy útil para problemas como apendicitis, diverticulitis, obstrucción intestinal, piedras en los riñones y muchos otros.
(El diagrama muestra el abdomen dividido en cuatro zonas. El lugar de su dolor nos ayuda a pensar en qué órganos pueden estar involucrados.)
¿Cuándo se necesita una endoscopia alta (EGD)?
Una EGD (esofagogastroduodenoscopia) revisa su esófago, estómago y la primera parte del intestino delgado (duodeno).
Según las guías de la Sociedad Americana de Endoscopia Gastrointestinal (ASGE) y del Colegio Americano de Gastroenterología (ACG), por lo general se recomienda una EGD para:
- Síntomas de alarma: dificultad para tragar o dolor al tragar, pérdida de peso sin querer, señales de sangrado (vómito con sangre, evacuaciones negras), anemia por falta de hierro sin causa clara, o vómito que no se quita
- Indigestión (dolor o llenura en la parte alta del abdomen) a los 60 años o más. La guía del ACG y de Canadá recomienda una EGD para estos pacientes para descartar problemas serios.
- Reflujo o molestias en la parte alta del abdomen que regresan a pesar del tratamiento, como los medicamentos para bajar el ácido
- Personas con varios factores de riesgo para esófago de Barrett
- Una masa, estrechamiento o úlcera vista en un estudio de imagen
Si tiene menos de 60 años y no tiene síntomas de alarma, la guía del ACG por lo general recomienda una prueba de H. pylori (una bacteria del estómago) y tratamiento si sale positiva, y luego medicamento para bajar el ácido, antes de una EGD. En personas más jóvenes, los síntomas de alarma se valoran caso por caso.
(En el diagrama, en inglés, "Food pipe (oesophagus)" es el esófago, "Endoscope" es el endoscopio y "Light" es la luz.)
Cómo es una EGD
Según el NIDDK:
- No coma ni beba hasta 8 horas antes, o según le indiquen.
- Por lo general recibirá sedación por la vena, y a veces un espray para adormecer la garganta.
- Se acuesta de lado, y un tubo delgado y flexible con una cámara se pasa con cuidado por la boca. No le impide respirar.
- Puedo tomar biopsias, tratar un sangrado o dilatar un estrechamiento durante el mismo procedimiento.
- Después es común tener un poco de dolor de garganta o sentirse inflamado. Necesitará quién lo lleve a casa.
¿Cuándo se necesita una colonoscopia?
Una colonoscopia revisa todo el colon y el recto. Según el NIDDK, la ASGE y las guías de detección del cáncer de colon, se usa para:
- Sangrado por el recto, o sangre en las heces
- Un cambio en sus evacuaciones que no se quita, como estreñimiento o diarrea nuevos, o heces más delgadas
- Anemia por falta de hierro sin causa clara
- Pérdida de peso sin explicación, o dolor en la parte baja del abdomen con otras señales preocupantes
- Un hallazgo anormal en un estudio de imagen, como engrosamiento de la pared del colon, o seguimiento después de un episodio fuerte de diverticulitis
- Una prueba de heces positiva (FIT o Cologuard)
- Detección de rutina, a partir de los 45 años para la mayoría de los adultos (USPSTF 2021), o antes si hay antecedentes familiares
Cómo es una colonoscopia
- La preparación: una dieta especial y una limpieza intestinal líquida el día anterior, para que el colon quede limpio. Recibirá instrucciones por escrito.
- Recibirá sedación, así que la mayoría de las personas se duermen o recuerdan muy poco.
- Se pasa una cámara delgada y flexible por el recto y a lo largo del colon. Se pueden quitar pólipos y tomar biopsias al mismo tiempo.
- Después puede sentirse inflamado o con gases por unas horas. Necesitará quién lo lleve a casa.
Para más detalles, vea mi artículo sobre la detección del cáncer de colon y la colonoscopia.
Riesgos de la endoscopia
Los dos procedimientos son muy seguros. Los riesgos poco comunes incluyen sangrado (más probable si se quita un pólipo o se toma una biopsia), una rotura (perforación) y reacciones a la sedación. Para la colonoscopia de detección, la revisión de evidencia del USPSTF encontró alrededor de 15 sangrados graves y 3 perforaciones por cada 10,000 procedimientos.
Después de una endoscopia: cuándo llamar
Llame al 911 o vaya a la sala de emergencias si tiene:
- Dolor fuerte de estómago o de pecho, o el abdomen duro e inflado
- Vómito con sangre, evacuaciones negras o mucho sangrado por el recto
- Fiebre con dolor, o dificultad para respirar o para tragar
Llame a nuestra oficina si tiene:
- Un poco de sangrado que no se detiene
- Preguntas sobre los resultados de las biopsias o los siguientes pasos
En resumen
La mayoría de los dolores de estómago tienen una causa sencilla, pero algunas señales de alarma necesitan atención rápida. Una buena historia, el examen, los análisis y el estudio de imagen adecuado por lo general nos llevan a la respuesta. Una EGD o una colonoscopia es el siguiente paso correcto cuando hay señales de alarma, sangrado, anemia, riesgos por la edad o síntomas que no mejoran con el tratamiento. Siempre le explicaré por qué le recomiendo un estudio y qué estamos buscando.
— Roberto Iglesias, MD, FACS
Este artículo es solo para educación general y no reemplaza el consejo médico personal.
Fuentes
- Moayyedi PM, et al. ACG and CAG clinical guideline: management of dyspepsia. Am J Gastroenterol. 2017;112(7):988–1013. doi:10.1038/ajg.2017.154
- ASGE Standards of Practice Committee. The role of endoscopy in the management of GERD. Gastrointest Endosc. 2015. Guía de la ASGE (en inglés)
- American Society for Gastrointestinal Endoscopy. Guideline on the diagnosis and management of GERD (2024, en inglés).
- NIDDK. Upper GI Endoscopy y Colonoscopy (en inglés).
- MedlinePlus. Dolor abdominal.
- U.S. Preventive Services Task Force. Colorectal Cancer: Screening (2021, en inglés).
¿Quiere leer más? La página de MedlinePlus sobre el dolor abdominal explica en español las señales de alarma y las causas.
Créditos de las imágenes
